Conversations courtes : L'impact destructeur du bruit des navires sur la communication des cachalots

Le son est le moyen principal par lequel les mammifères marins communiquent, s'orientent et localisent leur nourriture. Les cachalots maintiennent leurs liens sociaux grâce à des « codas » — des séquences structurées de clics qui diffèrent par leur rythme, leur timing et leurs caractéristiques acoustiques.

Si des études antérieures avaient déjà lié le bruit d'origine humaine en mer à des changements dans l'intensité et la fréquence des appels, aucun lien direct n'avait été prouvé jusqu'à présent concernant l'effet spécifique du bruit des navires sur les cachalots. Une étude menée à l'Université de Haïfa et publiée dans la revue Ecological Informatics apporte désormais la première preuve systématique de cet impact.

Lorsqu'un bruit de navire était enregistré dans leur environnement, les séquences de clics émises par les baleines étaient plus courtes et leurs caractéristiques acoustiques étaient altérées. Des modèles d'apprentissage automatique ont même réussi à identifier la présence de navires à proximité avec une précision de plus de 90 %, en se basant uniquement sur l'analyse des sons émis par les baleines.

« Le lien avec le bruit ne s'exprime pas seulement par la question de savoir si les baleines émettent plus ou moins de sons, mais aussi par la manière dont la séquence sonore elle-même est construite. Cela signifie qu'il s'agit de la première preuve systématique que le bruit des navires affecte le comportement des cachalots », a déclaré le professeur Roee Diamant, de l'École des sciences marines Leon H. Charney de l'Université de Haïfa, qui a dirigé la recherche.

Dans le cadre du projet international Project CETI, les chercheurs ont analysé 1 398 codas enregistrées chez 15 cachalots dans la région de la Dominique, dans les Caraïbes. Les enregistrements ont été réalisés à l'aide de balises temporairement fixées aux baleines, permettant de corréler les sons des cétacés avec les données de bruit des navires obtenues via le système d'identification automatique (AIS).

Les résultats montrent qu'en présence de bruit de navire, les codas étaient non seulement plus courtes, mais présentaient également des changements dans les modèles acoustiques. De plus, les chercheurs ont observé une augmentation du nombre de codas où certains clics ne correspondaient pas acoustiquement au reste de la séquence.

Le professeur Diamant a souligné que ces conclusions s'inscrivent dans un ensemble plus large d'études montrant l'impact étendu du bruit rayonné par les navires sur l'environnement marin, affectant également les poissons, les tortues marines et les crustacés. Il a ajouté qu'Israël pourrait devenir un leader en matière de réglementation maritime pour réduire ces nuisances, en particulier à proximité des réserves naturelles marines.