Contrairement aux prévisions : le taux de patients atteints de démence a en fait diminué

À propos de la rubrique « Science de la longévité »

Les cliniques de longévité ouvrent à un rythme vertigineux, des milliardaires investissent des fortunes colossales dans de nouveaux traitements, mais que sait réellement la science sur la longévité et la qualité de vie ?

Une rubrique hebdomadaire traitera de cette industrie sous tous ses aspects — de la recherche à l'argent qui la fait tourner.

En 1984, trois Américains sur dix âgés de 85 à 89 ans souffraient de démence sévère nécessitant une aide constante. En 2024, les chiffres n'étaient plus que d'un sur dix. Cela contredit la perception dominante et les hypothèses de base des gouvernements. Alors qu'ils anticipent un « tsunami de personnes atteintes de démence », une étude mondiale menée par le professeur Eric Stallard indique, au contraire, une baisse des taux de démence sévère dans chaque groupe d'âge et soutient que ce tsunami n'est pas du tout censé se produire.

Selon Stallard, on s'attend à ce que non seulement le taux de personnes souffrant de démence dans chaque groupe d'âge, mais aussi leur nombre total, se stabilise et probablement même diminue au cours des prochaines décennies.

Stallard est actuaire et chercheur au sein de l'unité de biodémographie du vieillissement à l'Université Duke aux États-Unis. « Il n'y a pas beaucoup de chercheurs actuaires », dit-il. « Je suis devenu actuaire parce que je voulais soumettre mes recherches à l'épreuve de la réalité ». Il a présenté les données concernant la démence à un groupe de huit actuaires de premier plan afin qu'ils examinent sa méthodologie et s'assurent de sa validité.

Il a publié son article, intitulé « Le changement de l'histoire de l'épidémie de démence », l'année dernière dans la revue de premier plan JAMA, après un investissement de millions de dollars dans la collecte de données et trois ans de discussions méthodologiques avec le groupe d'actuaires.

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Un écart de 800 milliards de dollars

Stallard a montré que le taux de personnes atteintes de démence sévère diminue progressivement en pourcentage dans chaque groupe d'âge. Le taux de baisse était de 2,5 % à 3 % par an, soit environ 60 % entre 1984 et 2024. Les données ont été trouvées d'abord aux États-Unis, puis dans plusieurs pays d'Europe.

« L'estimation était toujours que le taux de démence resterait constant et que, par conséquent, lorsque le nombre de personnes âgées augmenterait, nous aurions un tsunami de prise en charge de la démence », déclare Stallard. « Mes données montrent que l'augmentation du nombre total de personnes atteintes de démence aux États-Unis sera beaucoup plus modérée, peut-être seulement 9 % d'ici 2050, au lieu d'un doublement, ce qui était l'hypothèse de base jusqu'à présent. Et si la taille de la population n'augmente pas au même rythme mais que les améliorations dans la prévention de la démence se poursuivent, alors finalement la quantité totale de personnes atteintes de démence se stabilisera et peut-être même diminuera. La différence dans les dépenses nationales de santé entre la situation à laquelle on se prépare aujourd'hui et la situation attendue selon mes calculs est d'environ 800 milliards de dollars ».

Le monde de l'actuariat n'a pas encore totalement digéré ces données, mais elles commencent à apparaître dans d'autres études. Ainsi, par exemple, l'étude longitudinale Framingham Heart Study a révélé que les taux de personnes souffrant de démence dans l'échantillon total ont diminué de 44 % entre ceux qui ont atteint l'âge de 65 ans en 1978 et ceux qui ont atteint cet âge en 2013.

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Qu'est-ce qui mène à cette baisse ?

Stallard : « La commission sur la prévention de la démence de la revue The Lancet a défini 14 facteurs évitables de démence. Ils croient que si nous les attaquons tous directement, il est possible de réduire les taux de démence jusqu'à 45 %.

Les pistes sur lesquelles ils recommandent d'agir dans The Lancet sont l'éducation à un jeune âge et la stimulation mentale à un âge avancé pour tous ; le traitement des problèmes de vision et d'audition à un jeune âge, y compris la prévention des risques liés au bruit et la mise à disposition d'appareils auditifs ; le traitement de la dépression ; le port du casque dans le sport et dans toute situation où un traumatisme crânien est possible ; l'encouragement de l'activité physique ; la prévention du tabagisme ; la prévention de l'hypertension artérielle, de l'obésité et de l'hypercholestérolémie ; la réduction de la consommation d'alcool ; l'encouragement de la vie communautaire et la prévention de l'isolement social ; et la réduction de la pollution atmosphérique ».

Une piste pour la prévention

« Je crois qu'il est possible de réduire les taux de démence de plus de 45 %, car nous voyons le beau taux de baisse, même avant que les recommandations ne soient mises en œuvre, et aussi parce que nous découvrons constamment plus de facteurs qui aident à prévenir la démence, comme le vaccin contre le zona, qui a probablement un effet positif significatif.

La commission elle-même a marqué 16 autres facteurs intéressants mais il y a moins d'informations à leur sujet et beaucoup d'autres facteurs qui sont une piste ». Et tout cela, avant même que nous ayons pris en compte les médicaments dédiés aux maladies démentielles spécifiques comme la maladie d'Alzheimer.

Retardons-nous seulement la démence à un âge plus avancé ou augmentons-nous le nombre de personnes qui n'en souffriront pas du tout ?

« Nous avons vu à partir des données que quelqu'un qui a atteint l'âge de 65 ans en 1984 devait vivre en moyenne 16 ans de plus, dont 1,3 an avec une démence sévère. Quelqu'un qui a atteint l'âge de 65 ans en 2004 devrait vivre en moyenne 18 ans de plus, avec une démence sévère pendant 0,9 an en moyenne, et avec chaque année supplémentaire, nous attendons une baisse supplémentaire, bien que jamais jusqu'à zéro ».