Confusion aux États-Unis : l'administration admet qu'un athlète n'a pas dégradé le projet phare de Trump

Le ministère américain de la Justice a annoncé cette nuit qu'il retirait l'acte d'accusation pénal contre un ancien athlète olympique, accusé d'avoir causé des dommages intentionnels au bassin réfléchissant du Lincoln Memorial à Washington après que ses eaux soient devenues vertes. La raison de l'annulation : de nouvelles preuves parvenues au parquet réfutent complètement la théorie selon laquelle les dommages auraient été causés par du vandalisme.

Dans un document juridique de 20 pages soumis au tribunal, les avocats de l'administration ont admis que des documents reçus du ministère de l'Intérieur depuis le dépôt de l'acte d'accusation contre David Hearn prouvent que les dommages causés au bassin résultaient en fait d'une installation défectueuse par un entrepreneur. Le dysfonctionnement, a-t-il été affirmé, découlait de la « précipitation à terminer le projet avant les événements liés aux célébrations du 250e anniversaire de l'Amérique autour du jour de l'Indépendance ».

De plus, une inspection visuelle menée récemment a révélé des dommages dans tout le bassin, y compris en son centre — une zone où, selon les procureurs, un vandale n'aurait pas essayé de décoller le revêtement. « À la lumière des nouvelles informations découvertes, il est difficile d'attribuer les dommages étendus au bassin à du vandalisme, et encore moins de le prouver au-delà de tout doute raisonnable », était-il écrit dans la demande de la procureure américaine Jeanine Pirro visant à classer l'affaire.

Le projet de rénovation massive de ce site historique a été lancé par le président Donald Trump en amont des célébrations du quart de millénaire de la nation américaine. Trump s'est même empressé d'affirmer publiquement, sans présenter de preuves, que les dommages sur place avaient été causés par des vandales. Les partisans de Hearn ont soutenu tout au long que la procédure judiciaire à son encontre était une tentative politiquement motivée de l'administration Trump de rejeter la faute et de trouver un bouc émissaire.

« Le bassin était défectueux dès le départ »

Les avocats de Hearn ont réagi vivement à l'abandon des poursuites et ont déclaré qu'elles n'auraient jamais dû être engagées. « L'abandon d'aujourd'hui n'efface pas l'abus de pouvoir gouvernemental lors de l'arrestation et de l'inculpation d'un patriote américain qui n'a rien fait de mal », ont-ils déclaré. « L'approche de l'administration consistait à tirer d'abord et à viser ensuite. L'administration doit des excuses à M. Hearn ».

Hearn lui-même a maintenu son innocence tout au long. Plus tôt ce mois-ci, il a plaidé non coupable d'un chef d'accusation de dégradation de biens — un crime passible d'une peine maximale de 10 ans de prison. Son procès devait débuter le 28 septembre.

Dans une interview accordée à l'agence de presse AP, Hearn a raconté que lors d'une balade à vélo le 19 juin, il s'était arrêté près du bassin, avait examiné le nouveau revêtement qui s'écaillait et avait légèrement touché un morceau qui était attaché au bord. Selon lui, il a immédiatement obéi à un employé du parc qui lui demandait de quitter les lieux, mais malgré cela, il a été retenu pendant cinq heures par les forces de la Garde nationale et la police des parcs.

Ses avocats ont révélé cette semaine des détails supplémentaires issus de témoignages présentés au grand jury. Un fonctionnaire du Service des parcs nationaux a témoigné que le bassin était défectueux avant même que Hearn ne le touche prétendument, et a même confirmé que les mêmes réparations auraient été nécessaires indépendamment de ses actions.

Selon le témoignage, « le bassin fuyait à un rythme de plus d'un million de gallons d'eau par semaine ; ses joints de dilatation avaient dépassé leur durée de vie ; et le revêtement contenait déjà une déchirure ».

L'accusation, de son côté, s'est défendue dans des documents soumis au tribunal, affirmant qu'elle s'était appuyée sur les informations initiales et incorrectes qui lui avaient été fournies par le ministère de l'Intérieur.

David Hearn (67 ans), résident de Bethesda dans le Maryland, est une figure bien connue du monde sportif américain. Il a représenté les États-Unis lors de trois Jeux olympiques d'été, son meilleur résultat étant une neuvième place aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996.