La banque centrale chinoise révise sa politique de liquidité pour stimuler les obligations

La Banque populaire de Chine (PBoC) promeut un virage de politique monétaire susceptible d'influencer significativement le marché obligataire du pays. Bien que le taux directeur officiel soit demeuré inchangé, la banque envisage de modifier la gestion de la liquidité sur les marchés en s'appuyant davantage sur le taux à court terme au jour le jour. Cette initiative devrait réduire les coûts de financement et encourager les investissements en obligations souveraines, tout en accentuant potentiellement le levier financier et les risques systémiques.

Magdalena Tao, analyste de la dette souveraine asiatique chez Julius Baer, explique dans une note que cette transition repose sur le remplacement de l'ancre principale de gestion monétaire. Au lieu du taux de pension à sept jours, actuellement établi à 1,4 %, la banque devrait privilégier le taux de prise en pension au jour le jour, fixé à 1,25 %. Ce changement pourrait agir de facto comme un assouplissement monétaire, en l'absence même de baisse officielle des taux directeurs.

Cette orientation a été réaffirmée par le gouverneur de la banque centrale chinoise, Pan Gongsheng, qui a confirmé lors du Forum de la rue financière à Beijing que l'institution s'apprêtait à élever le taux au jour le jour au rang d'ancre centrale de sa politique. Cette évolution vise à rapprocher le mode opératoire de la Chine de celui des principales banques centrales mondiales, dont la Réserve fédérale américaine, afin de mieux piloter les conditions de liquidité.

L'argent bon marché stimule la demande d'obligations

Selon l'analyse de Julius Baer, l'adoption d'une gestion de liquidité fondée sur le taux au jour le jour pourrait abaisser les coûts d'emprunt à court terme, rendant le financement plus abordable. Dans ce contexte, les banques et les investisseurs institutionnels peuvent emprunter à moindre coût pour acquérir des obligations d'État, dont le rendement surpasse les frais de financement.

Cette stratégie, connue sous le nom de « carry trade », consiste à exploiter l'écart entre le coût de l'emprunt et le rendement de l'investissement. À mesure que les coûts de financement reculent, la rentabilité de la détention d'obligations financées par emprunt s'accroît.

Cette demande accrue pousse les cours obligataires à la hausse et les rendements à la baisse. D'après l'étude, le rendement des obligations souveraines chinoises à dix ans a reculé à environ 1,624 %, frôlant un plus bas historique. Ce niveau s'avère nettement inférieur à celui des obligations du Trésor américain, dont les rendements à long terme dépassent 4 %.

Julius Baer estime que cette transformation de la gestion de liquidité pourrait pérenniser la tendance en maintenant des conditions souples, en modérant la volatilité et en réduisant la prime de terme. Magdalena Tao précise que des taux courts plus faibles soutiennent le marché en comprimant les taux d'actualisation et en rehaussant la valeur actuelle des flux de trésorerie futurs.

Le risque : un levier financier excessif

Outre son soutien au marché obligataire, cette politique pourrait provoquer un aplatissement de la courbe des rendements. Face à la baisse des taux courts, les investisseurs en quête de performance sont incités à allonger la duration de leurs portefeuilles, en se tournant vers des maturités de cinq à dix ans. Ces achats peuvent comprimer les rendements à long terme et abaisser les coûts du crédit.

Néanmoins, la prolifération d'activités financées à bas coût élève le risque financier. Magdalena Tao avertit que ces nouvelles conditions risquent d'inciter les établissements financiers à s'endetter massivement pour acheter des obligations, accroissant ainsi le levier du système. Dans une telle configuration, un revirement de marché ou une chute des prix compliquerait le respect des engagements des acteurs endettés.

Face à ces périls, Julius Baer considère que la banque centrale chinoise pourrait être contrainte de renforcer ses dispositifs de gestion des risques pour contrer toute accumulation de vulnérabilités.

Les craintes d'un endettement excessif se multiplient également au sein des cercles de recherche en Chine, qui mettent en garde contre les périls accumulés par les institutions financières en période de taux bas. En parallèle, l'autorité monétaire prépare des instruments de soutien pour parer à d'éventuelles vagues de rachats soudaines, limitant le risque d'une spirale de ventes en cascade.

Par conséquent, si ce réajustement monétaire offre un soutien précieux au marché obligataire chinois, il impose aux autorités un défi majeur : capitaliser sur les avantages du financement bon marché tout en empêchant l'expansion du crédit d'ébranler la stabilité financière.