Un robot de Caltech assemble une structure en orbite de façon autonome
Un robot développé par Caltech a assemblé pour la première fois une structure en orbite de manière autonome, marquant une étape clé pour la DARPA.
Dans une avancée historique pour l'exploration spatiale, un robot développé au California Institute of Technology (Caltech) a assemblé de manière autonome une structure en orbite, sans l'intervention d'astronautes. Le système, baptisé ASTRA, a été conçu dans le cadre d'un programme de recherche de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) visant à développer des technologies de fabrication et d'assemblage de grandes structures directement dans l'espace.
Selon des communiqués publiés par Caltech et la DARPA le 5 novembre 2026, l'expérience a prouvé qu'il est possible d'assembler des composants structurels en orbite terrestre grâce à des systèmes automatisés. La technologie repose sur un principe simple : au lieu de lancer une structure géante repliée dans un lanceur ou d'acheminer des pièces détachées pour que des astronautes les assemblent, le robot récupère des barres et des connecteurs dans des compartiments de stockage pour ériger une armature légère appelée treillis.
Le système ASTRA a été lancé le 30 mars 2026 en orbite basse terrestre lors de la mission Transporter-16 de SpaceX. Il a voyagé à bord du véhicule spatial Vigoride 7 de la société Momentus, qui a fourni le support pour les communications, l'alimentation électrique et l'imagerie. L'appareil est parvenu dans l'espace avec deux segments pré-assemblés, avant de réussir à assembler un troisième segment de manière entièrement automatisée.
L'objectif initial consistait à bâtir une antenne réflectrice de 1,4 mètre de diamètre composée de tubes en fibres composites, de raccords en aluminium et d'une surface réfléchissante. Néanmoins, l'environnement spatial extrême a généré des défis imprévus. Les chercheurs ont dû résoudre des pannes en s'appuyant sur un système jumeau resté dans un laboratoire sur Terre, les fenêtres de communication avec le robot étant extrêmement limitées.
Bien que l'antenne complète ne soit pas achevée avant la fin de la mission en décembre, cette démonstration valide la viabilité de la méthode d'assemblage orbital. À terme, cette technologie pourrait permettre de construire des antennes de communication géantes, des télescopes spatiaux et de vastes réseaux solaires, s'affranchissant ainsi des contraintes dimensionnelles des coiffes de fusées.
