Bill Gates sous le choc : sa plus jeune fille impliquée dans une affaire passible de 20 ans de prison

Bill Gates et son ex-épouse Melinda French Gates ont trois enfants : Jennifer Katharine, Rory John et Phoebe Adele. Phoebe Adele Gates (23 ans), la plus jeune fille du milliardaire de la technologie, a toujours insisté au fil des ans sur le fait que la startup qu'elle a fondée, Phia, réussirait par ses propres moyens et « indépendamment des relations ou de son nom de famille ». Cependant, cette ambition se heurte aujourd'hui au plus grand obstacle juridique de son histoire, alors que l'entreprise dont elle est propriétaire est accusée de percevoir des commissions sur des ventes en ligne qu'elle n'a pas générées — une pratique définie aux États-Unis comme une fraude fédérale grave.

Phia fonctionne comme une extension de navigateur utilisée comme un « assistant d'achat personnel » pour trouver des offres et des réductions sur des vêtements et des accessoires de mode. Lorsqu'un utilisateur achète un produit via l'extension, l'entreprise reçoit une commission du détaillant. Cependant, une enquête de Bloomberg a révélé que l'entreprise utilisait une méthode connue sous le nom de Cookie stuffing — l'installation automatique de cookies de suivi en arrière-plan lors d'un achat, tout en réclamant des commissions sur des ventes qui n'impliquaient aucun clic réel de la part des utilisateurs, et même en écrasant les références légitimes d'autres spécialistes du marketing.

Au départ, l'entreprise a affirmé qu'il s'agissait d'un « bug technique » résolu dans les 24 heures suivant le signalement initial. Cependant, des messages Slack internes révélés par Bloomberg dressent un tableau totalement différent d'une intention délibérée. Dans un message du 18 décembre, Gates elle-même a demandé :

« Pouvez-vous confirmer que l'ouverture automatique pour le cookie stuffing est active sur tous les sites avec un coupon pour nous assurer que nous obtenons la commission ? »

Dans un autre message, son associée, Sophia Kiani, a écrit : « Tout ce qui peut être fait pour continuer à déposer ces cookies serait génial, merci » — cela après qu'un ingénieur de l'entreprise ait admis et l'ait avertie que cette démarche pourrait constituer une violation des règles de conformité.

Les données financières de l'entreprise confirment les rapports : suite à la révélation de l'affaire et à la suppression du composant automatique, les revenus quotidiens de Phia ont chuté de 80 000 dollars à une fourchette comprise entre 10 000 et 28 000 dollars seulement. En juin dernier, la méthode du cookie stuffing était responsable d'environ 51 % du total des ventes pour lesquelles l'entreprise réclamait une commission.

Des experts juridiques aux États-Unis soulignent que les fraudes de type Cookie stuffing sont jugées devant les tribunaux fédéraux sous les chefs d'accusation de fraude électronique (Wire Fraud). L'avocate Ariel Gibner a noté que dans de tels cas, la peine maximale prévue par la loi pourrait atteindre jusqu'à 20 ans de prison, assortie de lourdes amendes et de dommages-intérêts. Un précédent juridique dans ce domaine a déjà été établi : en 2014, Shawn Hogan, un affilié marketing pour eBay, a été condamné à 5 mois de prison ferme après avoir été reconnu coupable d'une fraude similaire d'un montant de 28 millions de dollars. Une ironie frappante réside dans le fait qu'eBay figurait parmi les investisseurs de la société Phia de Gates.

Suite à ces révélations, plusieurs entreprises et détaillants ont déjà annoncé la fin de leur collaboration avec la startup de Phoebe Gates, et aux États-Unis, on estime que d'autres poursuites judiciaires contre l'entreprise ne sont qu'une question de temps. Au nom de Phia, il a été déclaré en réponse qu'ils « tireront les leçons de cette affaire et continueront à œuvrer pour une expérience d'achat optimale pour les utilisateurs ».