Des éléphants d'Asie démontrent une maîtrise de soi exceptionnelle
Une étude scientifique révèle que les éléphants d'Asie possèdent une maîtrise de soi et un contrôle inhibiteur remarquables lors de tests cognitifs.
Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique PLOS One révèle un niveau impressionnant de maîtrise de soi et de retenue chez les éléphants d'Asie. Une équipe de chercheurs dirigée par les psychologues Sian Hughes et Joshua Plotnik de la City University de New York, en collaboration avec la Golden Triangle Asian Elephant Foundation en Thaïlande, a soumis 16 éléphants âgés de 4 à 60 ans à un défi cognitif qui met parfois les humains en échec.
Le test de la boîte transparente
L'expérience s'est concentrée sur un trait appelé « contrôle inhibiteur », c'est-à-dire la capacité à réprimer une impulsion automatique pour exécuter une action plus intelligente offrant un meilleur résultat. Pour tester cela, les chercheurs ont utilisé le « test du détour ». Initialement, les éléphants ont été habitués à manger des fruits dans une boîte noire opaque dotée d'une ouverture latérale pour leur trompe. Une fois cette habitude acquise, la boîte noire a été remplacée par une boîte entièrement transparente.
Les éléphants pouvaient voir et sentir clairement les fruits à travers de minuscules trous, mais ne pouvaient pas les atteindre directement par l'avant. Pour obtenir la nourriture, l'éléphant devait ignorer ce qu'il voyait droit devant lui, contourner la boîte et insérer sa trompe par l'ouverture latérale. Malgré la tentation immense et l'absence d'expérience préalable avec des matériaux transparents, les caméras ont révélé que les éléphants ne se sont pas trompés. Au lieu de frapper la paroi transparente, ils ont directement contourné la boîte pour atteindre l'ouverture sans aucun retard.
Âge et flexibilité cognitive
Pour tester la souplesse de leur maîtrise de soi, les chercheurs ont compliqué la tâche en pivotant la boîte de manière à ce que l'ouverture ne se trouve plus à l'endroit familier. Ce changement a provoqué une certaine confusion, nécessitant plus de temps pour localiser la nouvelle ouverture, mais ils ont fini par résoudre le problème.
À ce stade, une découverte intrigante liée à l'âge est apparue : les éléphants plus âgés ont eu plus de difficultés à s'adapter au changement de direction de l'ouverture que les plus jeunes. Les chercheurs ont noté que cela pourrait indiquer une baisse de la flexibilité cognitive avec l'âge, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires.
Taille du cerveau et vie sociale
Le contrôle des impulsions est considéré comme une mesure clé de l'intelligence animale et est souvent lié à des animaux dotés de structures sociales complexes et de gros cerveaux. Les éléphants entretiennent des relations profondes et des études récentes ont montré qu'ils utilisent des vocalisations uniques semblables à des « noms ».
« Les résultats prouvent clairement que les éléphants d'Asie possèdent une capacité exceptionnelle à suspendre un instinct immédiat, à recalculer leur trajectoire et à modifier leur comportement. »
Les chercheurs soulignent que ces résultats démontrent des capacités cognitives avancées chez ces animaux.
