États-Unis : les décès par cancer liés à l'alcool ont doublé en 33 ans
Une étude américaine révèle un doublement des décès par cancer liés à l'alcool en 33 ans. Les experts avertissent que même un seul verre de vin par jour augmente significativement les risques de développer plusieurs cancers.
L'idée reçue selon laquelle un verre de verre de vin au dîner fait partie d'un mode de vie équilibré, voire sain, est de plus en plus contestée par la science. Les recherches accumulées renforcent le lien entre la consommation d'alcool et le développement de cancers. Aujourd'hui, une nouvelle étude américaine présente un chiffre alarmant : le nombre de décès par cancer attribuables à l'alcool aux États-Unis a plus que doublé en l'espace de 33 ans.
Le docteur Adi Altshuler, directrice du centre multidisciplinaire de traitement de l'obésité à Assia Medical (Assuta Ramat HaChayal), explique que les connaissances scientifiques accumulées ces dernières années imposent de réévaluer les habitudes de consommation jusqu'alors jugées modérées et inoffensives.
« Pendant des années, seule la consommation excessive était considérée comme nocive, tandis qu'un verre de vin au dîner était perçu par beaucoup comme un élément d'un mode de vie équilibré. Cependant, les études montrent une réalité bien plus complexe, notamment en ce qui concerne le lien entre l'alcool et le cancer. »
De 11 000 à plus de 23 000 décès par an
L'étude, publiée dans la revue The Lancet Regional Health – Americas, a analysé les tendances de la mortalité par cancer attribuable à l'alcool aux États-Unis entre 1990 et 2023, en s'appuyant sur les données du projet Global Burden of Disease. Selon les résultats, le nombre annuel de décès par cancer liés à l'alcool est passé de 11 361 en 1990 à 23 126 en 2023.
Les chercheurs appellent toutefois à la prudence : il s'agit du nombre absolu de décès et non d'un doublement du taux de mortalité ajusté selon l'âge, la population américaine ayant augmenté et vieilli durant cette période. Néanmoins, des tendances préoccupantes ont été identifiées dans toutes les tranches d'âge.
L'alcool ne s'attaque pas qu'au foie
Si le grand public associe principalement l'alcool à la dépendance et aux maladies du foie, son impact cancérigène est beaucoup plus large. Selon l'Institut national du cancer des États-Unis, il existe des preuves solides que la consommation d'alcool provoque les cancers de la cavité buccale, du pharynx, du larynx, de l'œsophage, du foie, du sein, du côlon et du rectum.
L'Agence internationale de recherche sur le cancer (IARC) classe les boissons alcoolisées parmi les cancérigènes du groupe 1, qui comprend les agents dont la cancérogénicité pour l'homme est avérée.
« Cette classification ne signifie pas qu'un verre de vin est aussi dangereux qu'une cigarette. Elle indique la certitude que l'agent peut causer le cancer, et non l'intensité du risque lié à une exposition spécifique. Le risque individuel dépend de la quantité, de la durée de la consommation, de la génétique et d'autres facteurs. »
Qui est le plus exposé ?
L'augmentation du risque la plus marquée concerne les hommes et les personnes âgées de 55 ans et plus. Chez les hommes plus âgés, les décès par cancer du foie, de l'œsophage et du côlon prédominent, tandis que chez les femmes plus âgées, le cancer du sein est particulièrement saillant.
Les données concernant les plus jeunes sont également préoccupantes. Chez les hommes âgés de 20 à 54 ans, le cancer colorectal est la principale cause de mortalité par cancer liée à l'alcool. Chez les femmes de la même tranche d'âge, le cancer du sein arrive en tête, suivi du cancer colorectal. Les chercheurs de l'Université de Miami soulignent que chez les jeunes adultes, le cancer colorectal a dépassé le cancer du foie pour devenir la principale cause de décès par cancer attribuable à l'alcool.
Qu'en est-il d'un seul verre par jour ?
Si le lien entre une forte consommation et le cancer est bien connu, les études montrent que le risque augmente également à des niveaux de consommation plus faibles. Une méta-analyse de 139 études de cohorte a révélé une relation dose-effet claire : plus la consommation d'alcool augmente, plus le risque de cancer s'accroît. Une consommation légère est ainsi liée à une hausse du risque de cancer de l'œsophage, du côlon et du sein.
Une autre méta-analyse a révélé que la consommation d'un seul verre par jour est associée à une augmentation d'environ 5 % du risque relatif de cancer du sein, de 17 % pour le cancer de la cavité buccale et du pharynx, et de 30 % pour le cancer de l'œsophage.
« Une augmentation de 5 % du risque relatif ne signifie pas que chaque femme qui boit un verre de vin voit son risque augmenter de cinq points de pourcentage. Le risque absolu dépend du profil de santé de base de chaque individu. Néanmoins, à l'échelle d'une population, même une faible augmentation relative représente un impact sanitaire majeur. »
Comment l'alcool provoque-t-il le cancer ?
Lors de l'élimination de l'alcool par l'organisme, de l'acétaldéhyde est produit. Cette substance toxique peut endommager l'ADN et les protéines, perturbant les mécanismes de réparation cellulaire. L'alcool augmente également le stress oxydatif, altère le métabolisme de l'acide folique, facilite la pénétration des cancérigènes dans les tissus buccaux et augmente les niveaux d'œstrogènes, une hormone liée au développement du cancer du sein.
L'association de l'alcool et du tabac est particulièrement nocive. Pour les cancers de la cavité buccale et du pharynx, leur effet combiné est multiplicateur, dépassant largement la somme des risques individuels.
Le vin rouge n'est pas épargné
On attribue parfois au vin rouge des vertus thérapeutiques en raison de sa teneur en polyphénols et en resveratrol, mais ces composés ne neutralisent pas les effets de l'éthanol.
« Les polyphénols et le resveratrol contenus dans le vin rouge n'annulent pas les effets de l'éthanol. Il n'existe aucune preuve que le vin rouge réduit le risque de cancer, et une méta-analyse publiée en 2025 n'a trouvé aucune différence significative de risque global de cancer entre le vin rouge et le vin blanc. Pour la prévention du cancer, c'est la quantité d'éthanol qui importe, non la couleur du vin. »
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) rappelle qu'il n'existe pas de niveau de consommation d'alcool totalement sûr. Le Surgeon General des États-Unis a également établi un lien de causalité entre la consommation d'alcool et au moins sept types de cancer.
« Le message n'est pas que chacun doit s'abstenir totalement, mais que le risque augmente avec l'exposition. Pour ceux qui ne boivent pas, il n'y a aucune raison médicale de commencer. Pour ceux qui consomment de l'alcool, un simple verre de vin ne doit pas devenir une source d'angoisse, mais il faut comprendre qu'une consommation quotidienne n'est pas une habitude saine. »
