Adieu à Shmuel Harlap : entrepreneur, gestionnaire et philanthrope

Le Dr Shmuel Harlap était un phénomène inhabituel dans les hautes sphères du monde des affaires israélien. Universitaire, titulaire d'un doctorat de l'Université Harvard, un homme aux opinions sociales claires et au désir de corriger les injustices, devenu l'un des plus grands importateurs automobiles en Israël. Malgré une fortune estimée en milliards, il fuyait les attributs de la richesse. Même son lieu de travail dans la célèbre « Maison Pyramide » de la rue HaMasger, où se trouvaient les bureaux de Colmobil au début de son parcours, et plus tard dans l'immense complexe de Rosh HaAyin où le groupe a déménagé, étaient modestes et proches du centre des affaires.

Harlap est né en 1944 de Matilda et Amichai Harlap, un avocat qui a fondé Colmobil en 1962 après avoir obtenu la franchise d'importation de Mercedes-Benz en Israël. Shmuel Harlap, selon ses propres dires, n'avait pas l'intention de rejoindre l'entreprise familiale dès le départ. Après avoir servi dans l'unité de reconnaissance Golani et combattu en tant que réserviste sur le plateau du Golan lors de la guerre des Six Jours, il a obtenu une maîtrise en sciences politiques à l'Université hébraïque de Jérusalem, puis a poursuivi des études de doctorat en philosophie à l'Université Harvard. Là-bas, a-t-il déclaré, il a eu le privilège d'étudier auprès de noms comme John Rawls et Robert Nozick.

À la fin de ses études, il est revenu enseigner les sciences politiques à l'Université hébraïque. Ce n'est qu'au début des années 80 qu'il s'est tourné vers l'entreprise familiale. Il décrivait souvent cette transition comme une découverte : le monde des affaires, disait-il, s'est avéré beaucoup plus simple et direct que la philosophie, et plus orienté vers les relations humaines que vers la pensée théorique.

Celui qui voyait l'avenir

Harlap a progressivement acquis les parts de deux de ses frères et est devenu le propriétaire majoritaire de Colmobil, et parallèlement, le groupe s'est développé, passant d'importateur d'une seule marque de luxe et de véhicules lourds à importateur de Mitsubishi, qui, à son apogée, est devenue la marque la plus vendue en Israël. Plus tard, l'entreprise est également devenue importatrice de la marque coréenne Hyundai, qui est encore aujourd'hui considérée comme un acteur dominant de l'industrie automobile israélienne.

Au début de la décennie actuelle, l'entreprise a décidé de modifier sa structure de gestion, nommant un PDG professionnel pour les activités du groupe, tandis que les membres de la famille sont restés dans le système de prise de décision stratégique, mais pas dans la gestion quotidienne.

Au cours des trois dernières années, l'entreprise a identifié la puissance croissante des marques automobiles chinoises et les changements de pouvoir dans l'industrie automobile mondiale, et a obtenu la franchise d'importation pour deux sous-marques du groupe Chery, Jaecoo et Omoda. En moins de deux ans, ces marques presque inconnues sont devenues le moteur de croissance de tout le groupe Colmobil et des leaders des ventes sur le marché automobile israélien. Parallèlement, le groupe a étendu ses activités aux secteurs de l'énergie et de l'immobilier, ainsi qu'au marketing automobile à l'étranger.

Mais au-delà de l'identification précise des tendances et des marques sur le marché mondial et israélien, le Dr Shmuel Harlap s'est forgé une réputation de « visionnaire » grâce à l'histoire de son investissement dans Mobileye, dans laquelle il a investi des millions de dollars dès 1999-2003, alors que la jeune entreprise, détentrice d'une technologie en avance sur son temps, frappait aux portes des importateurs automobiles. Harlap a continué à détenir les actions, qui constituaient près de 10 % de Mobileye, même lorsque l'entreprise est entrée en bourse et que de nombreux importateurs automobiles se sont empressés de réaliser leurs participations avec un beau profit. Il a finalement vendu sa participation lorsque l'entreprise a été vendue à Intel en 2017 dans le cadre d'une transaction de plus de 15 milliards de dollars, et a récolté environ un milliard de dollars de la transaction avant impôts.

Plus tard, il a décrit l'investissement comme un pari purement intuitif, fait sans la possibilité d'effectuer une véritable diligence raisonnable. Plus tard, il a même avoué qu'il espérait que l'entreprise resterait indépendante et deviendrait le « nouveau Check Point » d'Israël.

Il a continué à s'intéresser à la technologie des véhicules autonomes des années plus tard, mais a conservé une vision sobre : dans des interviews, il a déclaré qu'à son avis, ce n'est pas la technologie qui retarde la transition vers le véhicule autonome, mais l'anxiété humaine à l'idée de renoncer au contrôle du volant. Dans le même esprit, il considérait les véhicules électriques principalement comme une mise à niveau technique et non comme une véritable révolution, et prédisait que la Chine, et non l'Occident, dicterait l'agenda dans ce domaine.

Plus de 20 ans de dons

Parallèlement aux affaires, Harlap et son épouse Anat ont été impliqués dans des activités philanthropiques pendant plus de vingt ans, qui ont pris de l'ampleur ces dernières années. Dans une rare interview conjointe que le couple a accordée à Globes (septembre 2025), ils ont raconté que tout a commencé il y a environ deux décennies, lorsqu'Anat a poussé Shmuel à agir après avoir entendu une interview du maire de Kiryat Shmona sur les bombardements de la ville par le Hezbollah — et il a invité des résidents d'un quartier bombardé pour un week-end dans un hôtel à Jérusalem à ses propres frais.

Depuis lors, un principe constant a accompagné le couple : ils évitent délibérément de mettre leur nom sur les bâtiments ou les départements auxquels ils font des dons, par conviction qu'un véritable don est net, et non brut, et que le but est la reconnaissance, et non la commémoration personnelle ; pas pour construire des « monuments » personnels.

Parmi les projets marquants du couple : un don pour la création d'un service d'urgence souterrain à l'hôpital Barzilai à Ashkelon ; un don, suite au déclenchement de la guerre « Épées de fer », de 120 véhicules Mitsubishi aux résidents de quatre kibboutz de la zone frontalière de Gaza gravement touchés au début de la guerre ; un don à l'Institut des sciences Weizmann pour la réparation des dommages causés par une attaque de missiles iraniens ; et l'énorme don — environ 600 millions de shekels pour la création de la « Tour de l'Espoir » à l'hôpital Beilinson, une tour d'hospitalisation pour la cardiologie et la neurologie qui était bloquée depuis des années faute de budget. Selon le couple, la tour est nommée ainsi dans l'espoir qu'elle aidera à ramener en Israël les médecins et les professionnels qui ont quitté le pays.

Anat Harlap a également décrit dans la même interview une implication personnelle et pas seulement financière : une aide à l'accueil d'enfants malades qui ont été exfiltrés d'Ukraine vers l'hôpital Schneider au début de la guerre là-bas, et une aide discrète au personnel hospitalier pour se préparer à l'accueil des enfants d'otages revenus de Gaza.

Shmuel Harlap - étapes marquantes de sa vie

1. Né en 1944, a servi dans l'unité de reconnaissance Golani

2. Titulaire d'une licence et d'une maîtrise de l'Université hébraïque et d'un doctorat de l'Université Harvard

3. Nommé président de Colmobil en 1982, après avoir acquis le contrôle auprès de ses frères

4. A étendu l'activité du groupe automobile - a dirigé l'importation des marques Mitsubishi et Hyundai ; et a identifié la tendance des véhicules chinois

5. Harlap a été l'un des premiers investisseurs dans Mobileye et a bénéficié de la vente de l'entreprise à Intel

6. Le couple Harlap a fait don de 120 voitures aux kibboutz de la zone de Gaza après le 7 octobre ; 10 millions de dollars à l'Institut Weizmann pour la réparation des dommages causés par les missiles ; et 180 millions de dollars au Centre du cœur et du cerveau de Beilinson

Affaires, intellect et sport

Ceux qui connaissaient Harlap décrivent un style unique pour un homme d'affaires israélien : une combinaison d'esprit philosophique, une tendance à citer des penseurs et des historiens — de Rawls et Nozick à Doris Kearns Goodwin et Mark Twain — aux côtés d'une franchise commerciale et d'un sens de l'autodérision. Il décrivait sa vie comme divisée en trois mondes : les affaires, l'intellect et le sport, qu'il a commencé à pratiquer dans la soixantaine. À un moment donné, il courait environ 10 kilomètres trois fois par semaine, et participait également à des marathons complets.

Lui et sa femme ont préservé leur vie privée et ont refusé d'aborder les détails financiers de leurs dons. Cependant, dans les deux principales interviews qu'il a données au cours de la décennie, sa volonté de parler de positions politiques controversées — fiscalité sur la richesse, colonies, Premier ministre Netanyahou — s'est démarquée, contrairement à la pratique courante parmi de nombreux hommes d'affaires israéliens.