46 secondes de chaos : Comment est né le phénomène le plus intrigant du sport américain

Parfois, une carrière entière change en un instant. Dans le cas de Sophie Cunningham, ce moment est arrivé 46 secondes avant la fin d'un match de routine entre les Indiana Fever et les Connecticut Sun. Le résultat était déjà décidé, son équipe menait de 17 points, et Caitlin Clark — la grande star non seulement des Fever mais du basket-ball féminin dans son ensemble — était déjà sur le banc après avoir reçu un coup à l'œil. Cunningham courait en défense, a vu Jacy Sheldon partir en contre-attaque, et a essayé de se convaincre qu'il n'y avait rien à faire. Le match est fini, la victoire est en poche, on peut laisser ça se terminer. Et puis tout a changé. Elle a entouré le cou de Sheldon de ses bras, l'a fait tomber sur le parquet dans une action qui ressemblait plus à une manœuvre de catch qu'à une faute de basket, a été immédiatement expulsée, et en quelques secondes, une agitation a éclaté sur le terrain.

Rétrospectivement, ce n'était pas la fin de l'histoire — mais seulement le début. À partir de ce moment, Cunningham est devenue l'une des figures les plus discutées du basket-ball féminin américain. Les recherches pour son nom sur Google ont bondi de 800 %, et elle s'est retrouvée au centre d'une attention bien au-delà de ce qu'elle faisait sur le parquet. Dans les mois qui ont suivi, elle a figuré sur un panneau publicitaire près du Madison Square Garden, a posé pour le numéro des maillots de bain de Sports Illustrated, a participé à un événement de l'UFC, a reçu son propre modèle de chaussures d'Adidas et est même devenue un sujet de mèmes et de discussions politiques sur les réseaux sociaux.

Cunningham, une joueuse de rôle et non une superstar, a réussi à devenir l'un des visages les plus reconnaissables de la WNBA précisément à une époque où la ligue jouit de la plus grande exposition de son histoire. Parallèlement à la croissance du sport, chaque mouvement sur le parquet reçoit une signification plus large — les discussions sur l'arbitrage, les stars, la race, le genre et la politique sont devenues une partie indissociable du discours autour de la ligue. Et au milieu de tout cela se trouve Cunningham. Certains la voient comme une joueuse dure qui protège ses coéquipières à tout prix. D'autres prétendent qu'elle a franchi la ligne et est devenue un symbole d'un jeu trop agressif. Quoi qu'il en soit, il est difficile de rester indifférent à son égard. Elle en est également bien consciente : « Ils m'aiment ou ils me détestent vraiment. Je m'en fiche tout simplement. »

Peut-être est-ce précisément cette attitude qui a fait d'elle un phénomène culturel. Dans un monde où chaque moment devient viral et chaque geste est traduit en milliers de réactions sur les réseaux sociaux, Cunningham a compris qu'elle n'a rien à essayer de plaire à tout le monde. Elle préfère être elle-même — même si cela signifie continuer à susciter la controverse. À partir de ce moment, rien n'est resté pareil. S'il semblait que l'exposition qu'elle a reçue suite à l'incident sur le parquet était le sommet de sa carrière médiatique, les derniers mois ont prouvé le contraire. Cunningham a depuis longtemps cessé d'être juste une joueuse de basket-ball. Elle est devenue une personnalité médiatique qui parvient à générer des gros titres même quand le ballon n'est pas du tout entre ses mains. Outre ses apparitions sous l'uniforme des Indiana Fever, elle a lancé un podcast qui connaît du succès, a commencé à apparaître en tant que commentatrice sur USA Network et a considérablement élargi sa présence sur les réseaux sociaux.

Cependant, l'un des titres les plus surprenants autour de Cunningham n'est pas venu du monde du sport, mais plutôt du monde de la politique. L'écrivain et journaliste américain Chuck Klosterman, qui a précédemment travaillé comme rédacteur chez ESPN, a fourni une prédiction extraordinaire sur le podcast de Bill Simmons : « Je dis que d'ici l'an 2050, Sophie Cunningham sera la vice-présidente des États-Unis. Je ne sais pas dans quel parti, et je ne sais pas non plus quelles sont ses opinions politiques, mais je pense qu'au moins elle sera candidate au poste. » Lorsqu'on lui a demandé pourquoi elle spécifiquement, il a eu du mal même à expliquer son sentiment : « Peut-être sont-ce les manches qu'elle porte sous son maillot de match, peut-être la façon dont elle remet les ballons en jeu dans les moments décisifs. Il y a quelque chose en elle qui me fait penser qu'elle serait la vice-présidente idéale de quelqu'un. Elle a une personnalité qu'on ne peut tout simplement pas s'empêcher d'aimer. »

Bien que les choses aient été dites avec humour, elles sont rapidement devenues virales et ont reçu une large couverture dans les médias américains. Le fait qu'une personne du monde de la culture évoque le nom d'une joueuse de basket-ball comme future candidate à la Maison Blanche montre à quel point Cunningham a franchi les frontières du sport. Dans l'un des matchs contre les Phoenix Mercury, elle a pointé du doigt DeWanna Bonner après qu'une faute technique ait été sifflée, et le geste est devenu un mème qui s'est propagé rapidement sur Internet. La vidéo a même atteint le compte officiel de la Maison Blanche sur le réseau X, où une comparaison a été publiée entre le mouvement qu'elle a effectué et une vidéo du président américain Donald Trump.

Cunningham elle-même semblait amusée par la tempête : « Je pense que le monde entier a téléchargé cette vidéo. Chaque entreprise possible l'a publiée. La Maison Blanche était juste un autre organe qui s'est joint, donc je n'y ai pas vraiment réfléchi trop. » Son apparition aux côtés du président de l'UFC, Dana White, qui est identifié avec Trump, a également conduit à une autre vague de spéculations politiques. Sur les réseaux sociaux, on lui a donné le surnom de « MAGA Barbie », mais Cunningham a rejeté la tentative de l'associer à un camp politique spécifique : « Je suis blanche et je viens du Missouri, et par conséquent beaucoup de gens font des suppositions sur moi. Mais la vérité est que je suis exactement au milieu. Il y a des choses avec lesquelles je suis d'accord des deux côtés et il y a des choses avec lesquelles je ne suis pas d'accord. Aujourd'hui, il semble qu'il faille choisir un camp et être extrême, et ce n'est tout simplement pas moi. »

Quand chaque pas devient un titre, elle n'a pas peur d'exprimer ses opinions sur des questions controversées. Récemment, elle a répété son opposition à la participation de femmes transgenres dans les compétitions sportives pour femmes, et a clarifié qu'elle n'a pas l'intention de revenir sur les choses qu'elle a dites par le passé : « Je maintiens ce que j'ai dit. Pour moi, c'est juste du bon sens. Je suis ici pour protéger les filles et les femmes dans le sport. » Ces déclarations ont suscité de vives critiques aux États-Unis, au point que les Indiana Fever ont publié une déclaration officielle dans laquelle elles ont souligné qu'il s'agissait uniquement des opinions personnelles de la joueuse. Mais même dans ce cas, Cunningham n'a pas changé son approche : « Peu importe ce que je dis, il y aura toujours des gens qui m'aimeront et des gens qui me détesteront. Je continue simplement sur mon chemin. »