Voyager 1 s'apprête à franchir le cap historique d'un jour-lumière
La sonde Voyager 1 de la NASA s'apprête à atteindre la distance historique d'un jour-lumière de la Terre. Fonctionnant avec une technologie des années 1970, le vaisseau poursuit son voyage interstellaire avec un disque d'or à son bord.
Imaginez un ordinateur construit dans les années 1970, bien avant l'internet et les smartphones. Imaginez maintenant qu'il se trouve à près de 26 milliards de kilomètres de la Terre, sans aucune possibilité de remplacer un composant ou d'envoyer un technicien. Pourtant, cet ordinateur fonctionne toujours, reçoit des commandes et transmet des données.
Ceci n'est pas un scénario de science-fiction. C'est ce qui se produit chaque jour à bord de la sonde Voyager 1 de la NASA, lancée le 5 septembre 1977, il y a 49 ans. Mercredi 18 novembre, la sonde devrait franchir une étape historique : une distance d'un jour-lumière de la Terre, devenant le premier objet façonné par l'homme à atteindre une telle distance.
Réparations à des milliards de kilomètres
L'un des épisodes les plus remarquables de la mission s'est produit en 2024, lorsque Voyager 1 a commencé à transmettre des données corrompues. Les ingénieurs de la NASA ont découvert qu'une puce mémoire défectueuse empêchait la bonne préparation des données.
Impossible de remplacer la pièce physiquement. L'équipe a donc mis au point une solution novatrice : diviser le code informatique en plusieurs segments, les répartir dans d'autres zones de mémoire disponibles et modifier le logiciel pour que l'ensemble continue de fonctionner harmonieusement.
Après la transmission des correctifs par signaux radio à travers l'espace, la réparation a fonctionné, permettant à la sonde de reprendre ses observations scientifiques.
Une source d'énergie qui s'épuise
Éloignée du Soleil, Voyager 1 utilise des générateurs radio-isotopiques à plutonium. Cependant, cette source d'énergie s'affaiblit, la sonde perdant environ quatre watts de capacité de génération chaque année.
Pour économiser l'énergie, la NASA a progressivement désactivé divers systèmes. Sur les dix instruments scientifiques initiaux, seuls deux restent actifs aujourd'hui. Récemment, de nouvelles mesures d'économie ont été appliquées afin de prolonger la durée de vie des équipements restants.
Le disque d'or et le Point bleu pâle
Avant de s'aventurer dans l'espace interstellaire qu'elle a rejoint en août 2012, Voyager 1 a révolutionné l'exploration planétaire en survolant Jupiter en 1979, découvrant des volcans actifs sur Io, puis Saturne en 1980.
À son bord se trouve un disque d'or, une capsule temporelle conçue par une équipe dirigée par l'astronome Carl Sagan. Ce disque contient des salutations en 55 langues, des musiques et des images de la vie sur Terre.
Le 14 février 1990, alors qu'elle se trouvait à six milliards de kilomètres, la sonde a immortalisé la Terre sous la forme d'un point infime, un cliché célèbre baptisé le Point bleu pâle, avant que ses caméras ne soient définitivement éteintes pour préserver son énergie.
