L'US Navy retient le M-346 de Leonardo et Textron pour ses futurs entraînements

Les futurs aviateurs de l'US Navy s'entraîneront sur un avion à réaction développé conjointement par l'Italie et la Russie, dont l'Armée de l'air israélienne est le plus grand client mondial. À la suite des derniers développements concernant le programme de renouvellement des avions d'entraînement de la marine américaine, l'équipe formée par Textron et Leonardo s'impose comme la seule en lice.

Si les États-Unis acquièrent rarement des aéronefs de combat de conception étrangère, ils font preuve de plus de souplesse pour les appareils d'entraînement. La marine utilise actuellement le T-45 Goshawk. Plusieurs industriels s'étaient initialement positionnés sur l'appel d'offres de remplacement, notamment Lockheed Martin et la société sud-coréenne KAI, Boeing associé au suédois Saab, ainsi que Sierra Nevada Corporation. Cependant, ces trois concurrents se sont retirés du programme.

Sierra Nevada a indiqué ne pas pouvoir satisfaire aux exigences du département de la Défense américain, qui imposait un contrat à prix fixe sans possibilité de révision en fonction des coûts des matières premières ou de la main-d'œuvre. Par conséquent, l'américain Textron et l'italien Leonardo, concepteur du M-346, restent seuls en lice.

Le M-346 est issu d'un projet conjoint entre l'italien Alenia Aermacchi, intégré à Leonardo en 2016, et le russe Yakovlev. Les partenaires se sont ensuite séparés, développant chacun leur propre version. La variante russe, le Yak-130, a été exportée notamment vers l'Iran. L'US Navy prévoit d'acquérir 216 nouveaux appareils d'entraînement dans le cadre d'un contrat évalué à plusieurs milliards de dollars.

Bien que le M-346N ne soit pas conçu pour apponter sur un porte-avions, la marine américaine a indiqué que cette exigence serait abandonnée, les entraînements devant s'effectuer depuis des bases terrestres. Cette modification facilite considérablement la victoire potentielle de Textron et de Leonardo.

L'Armée de l'air israélienne, premier client mondial

L'Armée de l'air israélienne figure parmi les utilisateurs pionniers et majeurs de l'appareil. Israël a sélectionné le M-346 en 2012 dans le cadre d'un accord intergouvernemental avec l'Italie d'un montant d'environ un milliard de dollars portant sur 30 appareils, assorti de compensations industrielles croisées.

Baptisés « Lavi » en hommage au projet de chasseur israélien abandonné dans les années 1980, les appareils ont été livrés entre 2014 et 2017, faisant d'Israël le principal opérateur mondial du type. D'autres clients ont par la suite rejoint le programme, parmi lesquels la Pologne, le Qatar, le Turkménistan et la Grèce, qui a acquis 10 appareils pour son école de pilotage internationale.

Elbit Systems, équipementier mondial de référence

Au-delà des appareils eux-mêmes, Elbit Systems joue un rôle central dans le programme M-346 à l'échelle internationale. En Israël, à travers sa coentreprise « Tor » avec Israel Aerospace Industries, Elbit est le maître d'œuvre qui a développé le système d'entraînement au sol et l'avionique virtuelle embarquée.

Elbit occupe également une position clé dans le contrat grec, ayant remporté l'appel d'offres pour la création et la gestion du centre de formation de Kalamata. Fournisseur de systèmes pour la majorité des opérateurs internationaux du M-346, l'industriel israélien est également intégré à l'offre américaine, s'assurant des retombées financières substantielles en cas de victoire de Textron et Leonardo.