Une fois pour toutes : les robots chinois sont-ils prêts à nous remplacer ?

Mardi cette semaine, le robot humanoïde Tiangong Ultra a franchi la ligne d'arrivée d'un 100 mètres à Pékin en seulement 8,86 secondes, « pulvérisant » ainsi le record du monde humain établi par Usain Bolt en 2009, qui est de 9,58 secondes. Lors de l'épreuve du 100 mètres l'année dernière, un modèle précédent du Tiangong Ultra avait franchi la ligne d'arrivée en 21,5 secondes. Un autre record sera-t-il battu l'année prochaine ?

Cependant, les images de la piste ont également bien illustré l'autre facette de la robotique chinoise. Des robots sont tombés pendant la course, l'un d'eux s'est désagrégé, un autre a pris feu après avoir franchi la ligne d'arrivée, et dans certaines séries, les robots ont eu du mal à freiner après la ligne d'arrivée. Cet écart, entre une capacité physique presque surhumaine et la difficulté à effectuer de manière fiable des actions quotidiennes, est aujourd'hui au centre de la course au développement des robots humanoïdes.

Les jeux de robots humanoïdes organisés à Pékin ont attiré plus de 2 000 robots qui ont concouru dans 51 disciplines. Cette année, une dimension plus significative a été ajoutée aux Jeux olympiques : outre la course, le saut, la boxe et le football, 21 des épreuves étaient consacrées à des scénarios simulant le travail dans le monde réel. Les robots devaient, entre autres, connecter des câbles, serrer des vis, remplir des étagères, ranger une chambre d'hôtel, préparer de la nourriture et effectuer des tâches dans un environnement industriel.

Pour un robot humanoïde, à bien des égards, ce sont des tests plus difficiles qu'un sprint. C'est peut-être la « véritable olympiade » du robot humanoïde : ne pas battre un humain à la course, mais effectuer de manière indépendante et fiable les tâches pour lesquelles il serait rentable de l'employer dans une usine ou un entrepôt.

Mais les Jeux olympiques n'étaient que la partie la plus photogénique d'une semaine chargée. Parallèlement, la World Robot Conference s'est tenue à Pékin, où plus de 300 entreprises ont présenté des milliers de nouveaux systèmes. Le message : l'industrie chinoise veut passer du stade des tours de force et des démonstrations de capacités au stade où les robots effectuent un travail à valeur économique.

Du stade à la chaîne de production

Cette transition commence déjà à se produire, bien qu'à une échelle limitée. Des entreprises chinoises exploitent des humanoïdes dans le cadre de projets pilotes dans des usines automobiles, électroniques et de batteries, pour des tâches telles que le transport de composants, le tri, les contrôles de qualité, ainsi que le chargement et le déchargement des lignes.

« Les démonstrations que nous voyons aujourd'hui en provenance de Chine témoignent d'un saut significatif dans les capacités des robots, mais le passage d'une démonstration impressionnante à un déploiement généralisé dans un environnement industriel est un défi d'un tout autre ordre », déclare Amnon Avi Guy, directeur de Robotize chez Mitvach. « Dès qu'un robot entre dans une usine et travaille aux côtés des humains, la sécurité, la fiabilité, la maintenance, l'efficacité et, bien sûr, le retour sur investissement entrent dans l'équation. »

Les chiffres commencent également à devenir significatifs. Selon certains rapports, plus de 40 000 robots humanoïdes ont été fournis en Chine au cours du premier semestre 2026, et le pays est responsable d'environ 97 % des expéditions mondiales. Pourtant, le PDG de Unitree, Wang Xingxing, a admis que l'industrie n'avait pas encore atteint son « moment ChatGPT » — une situation où l'on peut placer un robot dans un nouvel environnement, lui dire quoi faire, et il saura comment le faire sans programmation spécifique. Selon ses estimations, ce tournant pourrait survenir d'ici 2 à 10 ans. En d'autres termes : la production en série a déjà commencé ; le travail en série, pas encore.

« La Chine a ici un avantage significatif, car elle est déjà aujourd'hui le plus grand centre de production au monde et dispose d'une énorme infrastructure d'usines, de chaînes d'approvisionnement et de puissance d'ingénierie où ces technologies peuvent être testées et mises en œuvre », explique Avi Guy. « Il semble que la Chine mise actuellement beaucoup sur la robotique et l'automatisation pour conserver son avantage relatif dans la fabrication au cours des prochaines décennies également. »

L'argent arrive en masse

Cette semaine a également illustré que la robotique chinoise n'est plus seulement une histoire d'ingénierie. Unitree, l'entreprise la plus associée au boom des humanoïdes chinois, est entrée à la Bourse de Shanghai et son action a bondi de plus de cinq fois lors du premier jour de cotation. Parallèlement, XPeng a annoncé que sa division robotique avait levé plus de 900 millions de dollars, pour une valorisation de plus de 6,3 milliards de dollars, lors du plus grand cycle de financement privé à ce jour dans le domaine des humanoïdes en Chine. AiMOGA, la division robotique du constructeur automobile Chery, a déjà livré plus de 3 000 robots et prévoit sa propre introduction en bourse.

L'entrée des constructeurs automobiles n'est pas fortuite. Un robot humanoïde repose sur une partie de la même infrastructure construite pour la voiture électrique : moteurs, batteries, systèmes d'alimentation, capteurs, électronique et fournisseurs. Du point de vue de la Chine, l'humanoïde pourrait être le prochain produit sur lequel l'avantage déjà construit dans la chaîne d'approvisionnement peut être exploité.

L'économie dirigée entre dans le laboratoire

C'est ici que réside peut-être la différence la plus importante entre la Chine et le modèle occidental. Aux États-Unis, une entreprise doit convaincre les investisseurs qu'elle a un produit, puis les clients qu'il offre un retour sur investissement. En Chine, l'État essaie également de créer la demande.

Le gouvernement central et les autorités locales mettent en place des centres de formation pour les robots, subventionnent la recherche et ouvrent des sites pour des projets pilotes. Les robots y génèrent des données, qui sont utilisées pour entraîner les modèles et les améliorer pour la prochaine phase de déploiement.

Le modèle rappelle la façon dont la Chine a construit l'industrie des véhicules électriques : créer un marché suffisamment grand pour que des dizaines d'entreprises soient en concurrence, que les prix baissent et que la chaîne d'approvisionnement arrive à maturité. Cependant, une partie de la « demande » actuelle provient d'universités, de centres de recherche et de programmes gouvernementaux, et non de clients ayant décidé qu'il était rentable pour eux de remplacer un travailleur humain. Par conséquent, le nombre de robots vendus n'est pas égal au nombre de « travailleurs robotisés » opérant sur le marché.

Et qu'adviendra-t-il des travailleurs ?

Ici aussi, le cadrage chinois est différent de ce qui est courant en Occident. Alors qu'aux États-Unis, les robots et l'IA soulèvent immédiatement des questions sur la perte d'emplois, Pékin les présente principalement comme un outil pour augmenter la productivité, faire face au vieillissement de la population et à la réduction de la main-d'œuvre, et remplacer les tâches dangereuses et épuisantes.

Il y a une tension inhérente à cela. Un État dirigé par un parti communiste, qui place le travailleur au centre de son éthique, est également l'un des plus agressifs au monde dans la promotion de technologies capables de remplacer le travail humain. Tant que les robots occupent des emplois pour lesquels il est difficile de recruter des travailleurs, il est relativement facile de résoudre la contradiction. S'ils commencent à remplacer les travailleurs à grande échelle, la discussion sera plus complexe.

Et ce n'est toujours pas là où en est l'industrie. La grande semaine de la robotique chinoise a montré qu'un robot peut déjà battre Usain Bolt. Le prochain test sera moins photogénique et beaucoup plus important pour l'économie : ce même robot peut-il arriver dans une usine, identifier une pièce qu'il n'a jamais vue, la ramasser, la visser au bon endroit et travailler pendant tout un quart de travail, puis revenir le lendemain et recommencer. Dans cette course, la Chine n'a pas encore franchi la ligne d'arrivée. Mais elle est déjà en train de construire toute la piste.