Un étage de fusée SpaceX va percuter la Lune cette semaine

L'étage supérieur d'une fusée SpaceX, resté dans l'espace après avoir lancé deux atterrisseurs lunaires il y a plus d'un an et demi, est sur une trajectoire de collision avec la Lune. L'étage supérieur devrait s'écraser sur la surface lunaire mercredi prochain, créant un nouveau cratère et provoquant un nuage de poussière et de fragments de roche — un spectacle que les scientifiques et les passionnés d'astronomie espèrent observer.

L'expert en suivi des objets spatiaux, Bill Gray, estime que l'impact se produira à une vitesse d'environ 8 700 km/h dans la zone du cratère Einstein, près du bord occidental éclairé de la Lune. Les scientifiques du continent américain ont l'intention de tenter d'observer la collision, qui aura lieu la nuit dans ces régions.

Bien que les scientifiques ne soient pas particulièrement préoccupés par ce débris spatial spécifique, le cas souligne la menace croissante posée par l'accumulation de plus en plus d'objets en orbite autour de la Terre et dans l'espace en général. « L'espace là-haut devient de plus en plus encombré », a déclaré Gray, qui prévoit d'observer les résultats de l'impact depuis le Nouveau-Brunswick au Canada.

SpaceX n'a jamais eu l'intention de frapper la Lune avec la fusée. Cependant, les experts spatiaux ont déclaré que la collision aurait pu être évitée si l'étage supérieur avait été dévié sur une orbite autour du Soleil. En fait, ce ne sera que la deuxième fois qu'un étage de fusée hors d'usage s'écrase accidentellement sur la Lune. En 2022, une partie d'une fusée chinoise a créé une paire de cratères sur la face cachée de la Lune.

Heureusement pour les astronomes, la collision à venir se produira sur la face visible de la Lune, avec une force équivalente à l'énergie libérée par l'explosion d'environ 3 tonnes de TNT. Selon les experts, l'éclair de l'impact, qui durera moins d'une seconde, sera probablement trop faible pour être vu depuis la Terre. Cependant, le nuage de matière qui sera éjecté pourrait s'élever à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface lunaire et rester visible aux télescopes pendant de longues minutes.

« La gravité sur la Lune est faible et il n'y a pas de vent pour disperser la poussière », a déclaré Benjamin Fernando du Laboratoire national de Los Alamos, qui encourage les astronomes professionnels et amateurs à suivre l'événement. « Une partie de la raison pour laquelle nous nous intéressons à cet événement est le désir de comprendre à quel point les impacts de débris spatiaux pourraient constituer un danger pour les astronautes à l'avenir », a-t-il ajouté.

« Cette collision ne sera pas un problème », a écrit l'astrophysicien Jonathan McDowell. « Mais à l'avenir, quand il y aura des bases permanentes sur la Lune, des collisions similaires deviendront un problème, et nous ne devons pas laisser des étages de fusées sur des orbites chaotiques de ce genre. »

Fernando estime que le cratère d'impact aura un diamètre d'environ 27 mètres et une profondeur d'environ 5 mètres — trop petit pour être remarqué depuis la Terre, mais assez grand pour que les vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Lune puissent l'observer. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA et l'orbiteur lunaire sud-coréen Danuri documenteront la zone d'impact avant et après la collision. Selon Benjamin Fernando et son équipe, Danuri passera à seulement quelques kilomètres de l'étage supérieur de la fusée environ deux minutes avant l'impact.

La fusée abandonnée — qui mesure environ 12 mètres de long et pèse environ 4 500 kilogrammes — a lancé deux atterrisseurs lunaires privés le 15 janvier 2025. L'un d'eux, Blue Ghost de la société Firefly Aerospace, est devenu le premier vaisseau spatial privé à réussir un atterrissage sur la Lune. Le second, l'atterrisseur de la société japonaise ispace, s'est écrasé.

Comme les météoroïdes et autres objets naturels frappent généralement la Lune sans avertissement préalable, les scientifiques disent qu'il est possible d'apprendre beaucoup en observant les collisions d'objets fabriqués par l'homme, dont la trajectoire est bien connue. Pendant le programme Apollo, la NASA a intentionnellement fait s'écraser des étages de fusées sur la Lune pour effectuer des mesures sismiques. Des décennies plus tard, en 2009, la NASA a intentionnellement fait s'écraser le vaisseau spatial LCROSS et l'étage supérieur de la fusée dans le cadre d'une recherche de glace près du pôle sud de la Lune.

Maintenant que la Lune devient une destination majeure pour les missions spatiales, les scientifiques disent qu'il est vital d'améliorer le suivi des débris spatiaux et la gestion du trafic spatial avant que les astronautes et les équipements critiques n'arrivent de la Terre. Les États-Unis et la Chine sont dans une course pour faire atterrir des astronautes sur la Lune dans les années à venir. La société SpaceX d'Elon Musk et la société Blue Origin de Jeff Bezos sont en concurrence pour fournir l'atterrisseur lunaire pour les astronautes de la mission Artemis 4 de la NASA, dont les noms n'ont pas encore été publiés.