Un réacteur nucléaire à 1,6 km de profondeur : la ville américaine devenue un terrain d'essai

Les habitants de la ville de Parsons, au Kansas, se trouvent actuellement au centre d'une expérience nucléaire inhabituelle : la construction d'un petit réacteur à environ 1,6 kilomètre sous terre. Derrière ce projet se trouve la start-up américaine Deep Fission, qui cherche à remplacer les énormes structures en béton des réacteurs traditionnels par les couches rocheuses elles-mêmes, et à produire de l'électricité grâce à de l'eau chauffée dans les profondeurs de la terre.

Selon un rapport du Wall Street Journal, l'entreprise a terminé au printemps un premier forage d'essai sur un site d'environ 100 acres dans un ancien parc industriel à l'extérieur de la ville. Deux autres forages sont prévus plus tard cette année, le troisième devant accueillir un conteneur contenant du combustible nucléaire. L'objectif est de commencer à produire de l'électricité dès 2027 ou 2028, un calendrier extrêmement rapide par rapport aux projets nucléaires.

L'idée repose sur l'utilisation de la profondeur du sol pour la pression, le refroidissement et l'isolation. Au lieu d'entourer le réacteur d'une épaisse enveloppe de béton, l'entreprise cherche à le placer à une profondeur où les couches rocheuses sont censées offrir une protection naturelle. L'eau chauffée sous terre sera acheminée vers des turbines placées en surface pour produire de l'électricité.

Chaque réacteur est conçu pour produire environ 15 mégawatts, une quantité suffisante pour environ 12 000 foyers. L'entreprise étudie déjà la possibilité d'établir un réseau de plus d'une centaine de réacteurs, qui pourrait fournir plus d'un gigawatt pour des centres de données, des usines et des infrastructures industrielles.

L'exploitation commerciale de l'installation nécessitera toujours l'obtention d'une licence de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis. Le projet est inclus dans un programme pilote du ministère de l'Énergie des États-Unis pour le développement et le test de petits réacteurs avancés, dans le cadre de la politique de l'administration de Donald Trump visant à étendre la production d'énergie nucléaire.

L'administration cherche à quadrupler la production d'énergie nucléaire aux États-Unis d'ici 2050, en partie en raison de l'augmentation de la demande énergétique des centres de données liés à l'intelligence artificielle. Le projet de Deep Fission est l'un des 11 projets sélectionnés pour le programme.

L'entreprise a été fondée il y a trois ans par Liz Muller et son père, Richard Muller, professeur émérite de physique à l'Université de Californie à Berkeley. Au cours de la dernière année, l'entreprise a levé environ 150 millions de dollars, dont 40 millions de dollars lors d'une offre initiale organisée le mois dernier.

L'entreprise affirme que le placement du réacteur à une grande profondeur pourrait réduire les coûts de construction, diminuer l'empreinte de l'installation et réduire les risques environnementaux. Selon Muller, le réacteur sera situé profondément sous les couches d'eau souterraine et ne devrait donc pas les affecter. Chaque réacteur est conçu pour fonctionner pendant six à sept ans, après quoi le combustible usé pourra être stocké sous terre ou transféré vers un autre site.

Cependant, la technologie soulève de nombreuses questions, notamment concernant la maintenance à une telle profondeur, la gestion des déchets nucléaires et les conséquences dans le cas où l'entreprise cesserait ses activités. Des organisations environnementales exigent que le projet fasse l'objet d'une étude environnementale complète et ne bénéficie pas d'allègements réglementaires.

À Parsons, les avis sont également partagés. Certains habitants craignent que la ville ne serve de « cobaye » pour une technologie qui n'a pas encore été testée à l'échelle commerciale, surtout après qu'il a été révélé que le projet avait été initialement approuvé sans audience publique. D'autres habitants et élus y voient une opportunité d'attirer des usines, des centres de données et des emplois.

Le débat local devrait accompagner le projet dans les étapes à venir. Son succès pourrait prouver que les petits réacteurs nucléaires n'ont pas besoin d'être construits à l'intérieur de complexes géants, mais peuvent fonctionner profondément sous terre. Son échec, en revanche, pourrait faire de Parsons un exemple des risques liés à la tentative d'accélérer la prochaine génération d'énergie nucléaire.