Être enterré dans une seringue, un crabe – ou une bouteille de Coca-Cola : des cercueils plus grands que nature

Frederick Tetteh Ofori a passé une grande partie de sa vie avec une guitare entre les mains, c'est pourquoi, lorsque le musicien ghanéen a été tué dans un accident de voiture, sa famille a décidé que l'instrument de musique devait l'accompagner dans son dernier voyage : son cercueil a été construit en forme de guitare géante. Lors des funérailles qui ont eu lieu samedi à la périphérie d'Accra, la capitale du Ghana, le cercueil se distinguait parmi les fleurs rouge vif, le portrait d'Ofori, âgé de 40 ans, et les personnes en deuil rassemblées sous des bâches pour se protéger du soleil.

Pour un observateur extérieur, ce spectacle peut paraître étrange, mais au Ghana, et surtout parmi les communautés Ga autour de la capitale, les cercueils « figuratifs » ou « fantastiques » sont un moyen courant de célébrer la vie du défunt et de lui offrir des adieux à la fois spectaculaires et intimes. Ainsi, les pêcheurs sont enterrés dans des cercueils conçus comme des poissons géants ou des pirogues, les agriculteurs sont mis en terre dans des cabosses de cacao, les conducteurs sont conduits au repos dans des modèles de voitures, et les membres du clergé — dans des bibles.

Ofori a laissé derrière lui une femme, une jeune famille comprenant un bébé né seulement une semaine avant les funérailles, et un héritage musical brutalement interrompu. Le cercueil en forme de guitare conçu en son honneur, et entièrement construit en bois, a été créé par Daniel Oblee Mensah, connu sous le surnom joyeux de « Hello », qui produit depuis trois décennies des cercueils commémorant les professions, les passions et le statut des défunts.

« Chaque fois que quelqu'un me commande un cercueil à l'image de la profession du défunt, cela m'émeut », déclare Mensah, 54 ans. « Cela m'aide à rendre un véritable hommage au défunt et à la famille ». La tradition moderne des cercueils design a émergé parmi les artisans Ga autour d'Accra au milieu du XXe siècle, inspirée en partie par les palanquins décorés utilisés par les dirigeants locaux. Aujourd'hui, ces objets occupent une niche extraordinaire dans l'art contemporain, et un travail précis et diligent y est investi, bien qu'une fois créés, ils disparaissent rapidement sous terre. Seuls quelques-uns d'entre eux finissent par être exposés dans des musées, par exemple un cercueil en forme de guitare construit par l'artiste ghanéen Paa Joe, qui est prêté au Metropolitan Museum of Art de New York.

Un crocodile vous coûtera 900 dollars. Samuel Kumah Tetteh était allongé, vêtu de blanc, avant le début de ses funérailles, et les personnes en deuil ont salué les anciens de sa famille avant de s'approcher de son corps. Tetteh, âgé de 83 ans, était connu dans sa communauté sous le surnom de « L'Enseignant » et a travaillé comme éducateur pendant plus d'un demi-siècle. Le silence des premières heures du matin où se déroulaient ses funérailles a cédé la place à une musique appropriée alors que les personnes en deuil entraient une à une, puis le cercueil de Tetteh est arrivé — une boîte en bois conçue en forme de stylo géant, sur laquelle était étalé le sang d'un agneau sacrifié. Ce cercueil était également l'œuvre de Mensah, et le travail a duré environ deux semaines. Les invités ont eu le temps d'admirer brièvement la merveilleuse création, puis le stylo a été enterré, et l'œuvre de Mensah a été engloutie par la terre comme si elle n'avait jamais existé.

Dans des ateliers à travers Accra, la vie de dizaines d'autres personnes attend d'être traduite en un cercueil en bois design. Certains clients arrivent avec une photographie illustrant exactement ce qu'ils demandent, et d'autres décrivent simplement la vie du défunt. Après cela, les artistes laissent libre cours à leur imagination. L'un des designs les plus complexes dont se souvient l'artiste Lawrence Okoe Annang est un cercueil en forme de crocodile, qui lui a été commandé il y a plus de dix ans pour un prêtre dans la région de la Volta au Ghana. Son père a construit le cercueil, tandis que le jeune Annang, qui apprenait encore les secrets du métier pour lequel il avait commencé à se former à l'âge de 10 ans, aidait à l'atelier.

Annang, aujourd'hui âgé de 26 ans, gère actuellement l'atelier avec son frère cadet et explique que les cercueils sont généralement vendus au coût d'environ 10 000 cedi ghanéens (environ 900 dollars). Les œuvres destinées aux expositions coûtent plus cher car les artistes utilisent des matériaux plus durables conçus pour durer des décennies sous les lumières des musées. L'industrie reste largement dépendante des compétences transmises dans la famille de génération en génération, bien qu'elle ait considérablement changé depuis que les générations précédentes travaillaient avec des outils manuels. L'équipement moderne a accéléré la production, l'approvisionnement en bois est devenu plus fiable, et les commandes de l'étranger pour des musées et des collectionneurs ont aidé à développer le commerce.

La capacité de transformer des poutres en bois ordinaires en poisson, en avion, en bible, en stylo ou en guitare soulève des questions sur la façon d'appeler les personnes qui les créent. Annang se considère à la fois comme menuisier, fabricant de cercueils et artiste. Aux funérailles d'Ofori, cependant, de telles questions semblaient lointaines. Près de sa tombe se tenaient les personnes que le musicien a laissées derrière lui. Ils se sont rassemblés autour de la guitare, puis elle a été descendue dans les profondeurs de la terre, hors de vue. Une autre personne a été mise en terre, et une autre œuvre d'art a été enterrée comme si elle n'avait jamais existé.