Le paquebot SS United States sabordé en Floride en récif artificiel

Le célèbre paquebot historique SS United States a été sabordé volontairement mercredi au large des côtes de la Floride afin de devenir le plus grand récif artificiel du monde. Plus long que le Titanic, le navire a disparu sous l'eau après plusieurs heures d'inondation contrôlée pour servir d'habitat marin et de site de plongée.

Des mois de préparation minutieuse ont précédé cette opération. Avant d'immerger la coque, les équipes de nettoyage ont retiré les matériaux dangereux tels que les résidus de carburant, le câblage et le verre. Alex Fogg, responsable des ressources côtières du comté d'Okaloosa, a expliqué à la presse que les navires des années 1950 contiennent de nombreuses substances polluantes, ne laissant au final qu'une solide charpente en acier et en aluminium.

La descente a été méticuleusement planifiée sans explosifs, grâce à des ouvertures pratiquées dans la coque et les ponts pour permettre à l'eau de s'infiltrer progressivement à travers les 12 niveaux. Les objets présentant un danger pour les plongeurs ont été retirés, et des passages ont été aménagés pour favoriser la circulation de la faune marine. L'épave repose désormais à une profondeur d'environ 55 mètres, rejoignant plus de 500 récifs artificiels dans la région.

Ce projet d'environ 13,5 millions de dollars nourrit également des ambitions économiques. Les autorités locales espèrent attirer les plongeurs et les passionnés de pêche, ce qui dynamisera les clubs de plongée, les exploitants de bateaux et l'hôtellerie régionale.

Mis en service en 1952, le SS United States était entré dans l'histoire dès son voyage inaugural en traversant l'Atlantique à une vitesse moyenne d'environ 66 kilomètres par heure, battant un record de vitesse pour les navires de passagers qui est resté inégalé pendant des décennies. Durant ses années d'activité, il a transporté des chefs d'État et des stars de cinéma avant d'être retiré du service en 1969.