Un cadenas de navire du XVIe siècle déchiffré après 440 ans au pays de Galles

Un cadenas en laiton datant du XVIe siècle, récupéré sur l'épave du navire anglais « Anne Francis » naufragé au large du pays de Galles en décembre 1583, a été ouvert avec succès après plus de 440 ans. Des chercheurs ont eu recours à la technologie de tomographie à micro-RX pour percer le secret de sa combinaison de quatre lettres, ANCE, sans endommager l'objet.

Le navire avait fait naufrage le 28 décembre 1583 à la suite d'une violente tempête alors qu'il rentrait d'Espagne, s'échouant sur la côte de Margam, près de Port Talbot, dans le sud du pays de Galles. L'épave et sa cargaison sont restées enfouies sous le sable pendant des siècles jusqu'à leur découverte par un prospecteur, Peter Hughes, avant d'être acquises par le Musée national du pays de Galles.

Des experts de l'Université de Cardiff ont employé l'imagerie médicale et industrielle pour analyser le mécanisme interne du cadenas sans le démonter. Les scans tridimensionnels ont permis d'observer l'alignement des encoches par rapport aux anneaux mobiles. Selon les historiens, l'objet servait probablement à fermer un coffret contenant des objets de valeur, le cadenas ayant été retrouvé à proximité de pièces d'argent espagnoles.

Alistair Willis, conservateur principal au Musée national du pays de Galles, a souligné la rareté de cette découverte archéologique. Malgré 1 296 combinaisons possibles issues de quatre anneaux dotés de six lettres différentes, le mystère de ce verrou élisabéthain est enfin résolu.