Seuls au troisième âge ? En Chine, ils ont trouvé une solution inhabituelle : des « enfants à louer »

En Chine, un phénomène inhabituel se développe pour faire face à l'un des problèmes sociaux majeurs du pays : les personnes âgées laissées seules alors que leurs enfants vivent et travaillent loin d'elles. Des jeunes s'offrent comme « enfants partagés » ou « enfants en externalisation » — un service payant dans lequel ils viennent au domicile d'une personne âgée, discutent avec elle, l'aident à utiliser son smartphone et parfois même l'accompagnent à des examens médicaux. Le prix pour trois heures varie entre 29 et 88 dollars, et l'objectif n'est pas de remplacer un soignant médical mais de fournir ce qui manque à de nombreux clients : de la compagnie, comme l'a rapporté aujourd'hui (dimanche) le « Washington Post ».

Sun Shuyang, 28 ans, travaille dans la start-up Happy Home dans la ville de Tianjin, dans le nord de la Chine. Selon lui, beaucoup de clients de l'entreprise vivent seuls parce que leurs enfants adultes ont déménagé pour travailler dans des villes éloignées. Certains d'entre eux sont confrontés à des sentiments d'isolement et même à la peur de la mort. « Grâce à la conversation avec des jeunes comme nous, ils peuvent retrouver un sentiment de vitalité et se sentir plus énergiques », a-t-il raconté.

Il n'est pas encore clair à quel point le service est répandu dans tout le pays, mais des publicités l'offrant apparaissent sur les réseaux sociaux chinois. Contrairement au personnel soignant, les jeunes ne sont pas censés fournir de soins médicaux professionnels. Ils viennent pour parler, passer du temps avec la personne âgée, aider dans les affaires quotidiennes ou simplement être à ses côtés pendant quelques heures.

Derrière ce phénomène se cache un énorme changement démographique. Selon une prévision de l'Organisation mondiale de la santé, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus en Chine devrait atteindre 402 millions d'ici 2040, soit environ 28 % de la population du pays. Plus de la moitié des personnes âgées vivaient déjà dans des foyers sans enfants en 2021, et d'ici 2030, une pénurie d'environ 5,5 millions de membres du personnel soignant pour les personnes âgées est attendue.

L'une des raisons de cette situation réside également dans la politique de l'enfant unique, qui a été en vigueur pendant des décennies. De nombreuses familles comprennent aujourd'hui un enfant adulte unique qui doit faire face simultanément au travail, à l'éducation de ses propres enfants et à la prise en charge de ses parents vieillissants. Ce phénomène est appelé la « génération sandwich » — des personnes d'âge moyen qui sont prises entre les besoins de leurs enfants et leur responsabilité envers leurs parents.

Liu Cheng, qui a fondé Time Bank dans la ville de Suzhou, une entreprise qui fournit des « enfants partagés », a déclaré que l'idée est née précisément de cette détresse. « Nous avons à la fois des parents âgés et de jeunes enfants à soutenir », a-t-il expliqué. « Souvent, lorsque nous nous concentrons sur les soins aux plus jeunes, nous finissons par ne pas réussir à nous occuper des plus âgés ».

Mais la possibilité de faire entrer un étranger au domicile d'une personne âgée soulève également des inquiétudes. Les critiques avertissent que les « enfants en externalisation » pourraient avoir accès à des documents sensibles, y compris des informations sur les actifs, les cartes d'identité et les titres de propriété. De plus, de nombreux travailleurs n'ont pas de formation médicale professionnelle et pourraient donc avoir du mal à faire face à une urgence sanitaire.

Les entreprises tentent de gérer les risques par la surveillance. Time Bank et Happy Home affirment qu'elles sélectionnent et forment les travailleurs. Time Bank essaie de faire correspondre la personne âgée avec un accompagnateur du même sexe et oblige même les accompagnateurs à utiliser des caméras corporelles pendant les visites, avec le consentement des clients, afin qu'il y ait une documentation en cas de litige.

Le phénomène touche également l'une des traditions les plus profondes de la société chinoise — le devoir des enfants de respecter leurs parents et de prendre soin d'eux. Par conséquent, l'idée même que l'on puisse payer un étranger pour remplir un rôle perçu depuis des générations comme une responsabilité familiale suscite le débat. D'un autre côté, certaines familles soutiennent que le service ne remplace pas la relation avec les parents mais permet de la maintenir lorsque la distance et le travail rendent difficile le fait d'être à leurs côtés.

Janice Yeh, une enseignante de 36 ans originaire de Suzhou, engage des accompagnateurs de Time Bank pour rendre visite à ses parents qui vivent dans la province de l'Anhui, dans l'est du pays. Selon elle, une relation continue avec des parents âgés nécessite également une stabilité financière, il n'y a donc pas nécessairement de contradiction entre l'amour familial et le fait de payer une autre personne pour être avec eux. « Si quelqu'un peut accompagner vos parents âgés et les rendre heureux, je ne vois rien de mal à cela », a-t-elle déclaré. Selon elle, le service « apaise leur solitude intérieure ».

Les autorités ne se précipitent pas non plus pour arrêter le modèle. Cette année, les autorités chinoises ont proposé d'étendre les services d'entraide pour les personnes âgées afin qu'ils couvrent 70 % des régions du pays d'ici 2030, et parallèlement, des entreprises technologiques développent des robots capables d'aider les personnes âgées dans diverses tâches — des courses aux échecs.

Le défi devrait s'aggraver dans les années à venir. Selon les prévisions présentées dans le rapport, d'ici 2031, la Chine deviendra une « société très vieillissante » — une définition pour un pays où au moins un cinquième de la population a 65 ans ou plus. Les experts soulignent que le problème n'est pas le fait que les gens vivent plus longtemps, mais la combinaison d'une population vieillissante et d'un nombre relativement faible de jeunes capables de la soutenir.

Malgré le potentiel, les entreprises ont encore du mal à convaincre certaines personnes âgées d'inviter un étranger chez elles. Un travailleur de 24 ans qui propose des services de soutien émotionnel le week-end a déclaré qu'il y a parfois plus d'accompagnateurs disponibles sur la plateforme que de commandes. Le fondateur de Time Bank, qui traite actuellement environ 100 commandes par mois, espère augmenter ce nombre à 650.

Il souligne également que le service n'est pas censé devenir un substitut à la famille. Sa vision est beaucoup plus simple : rendre l'option de trouver de la compagnie et de l'aide pour les personnes âgées disponible et accessible. « Nous imaginons un avenir où les soins à domicile pour les personnes âgées seront aussi faciles que de commander de la nourriture à la maison », a-t-il déclaré.