Révolution dans le dépistage du cancer : pourquoi l'étude controversée de Grail n'est qu'un début
Le test sanguin de Grail promet de détecter des dizaines de cancers, bien qu'un essai du NHS n'ait pas atteint tous ses objectifs. Le président Harpal Kumar explique pourquoi, malgré le scepticisme du marché, ces résultats préfigurent l'avenir du diagnostic précoce.
Une personne de 50 ans et plus peut consacrer près d'une journée de travail par an à divers tests de dépistage du cancer. Ces procédures sont souvent invasives et inconfortables. Bien qu'ils sauvent des vies, nous savons qu'ils ne représentent que la partie émergée de l'iceberg, détectant trop peu de types de cancer, souvent à des stades avancés. Le monde a soif d'une solution plus pratique et complète.
La promesse du dépistage précoce
Cette solution existe. La société américaine Grail, fondée en 2015 par le leader du séquençage génétique Illumina, a développé un test sanguin promettant de détecter des dizaines de types de cancer. En 2020, elle a lancé un essai clinique massif avec le NHS britannique. Si les résultats préliminaires de février ont été perçus comme une déception pour avoir manqué l'objectif principal, les données complètes publiées en mai ont offert une perspective plus nuancée.
Sir Harpal Kumar, directeur médical et président de Grail, ancien dirigeant de Cancer Research UK, reste convaincu de la valeur du test. « Nous avons réalisé que le dépistage précoce est la clé d'un traitement de qualité », explique-t-il. « Je n'avais jamais vu avant Grail une entreprise proposant un test simple pour autant de types de cancer. »
Naviguer dans le scepticisme du marché
L'essai a impliqué 143 000 participants âgés de 50 à 77 ans. Bien que Grail n'ait pas atteint son objectif principal, le test a permis de déplacer la détection du stade 4 vers le stade 3, avec une augmentation de 16 % des détections aux stades précoces (1 et 2).
Kumar souligne l'impact clinique : « Pour le cancer du côlon, la survie à cinq ans au stade 4 est de 11 %, contre 64 % au stade 3. C'est très significatif. » Les experts suggèrent qu'à mesure que la puissance de calcul et le traitement du signal s'améliorent, la capacité du test à isoler les signaux cancéreux ne fera que croître.
L'avenir de la médecine
La technologie de Grail repose sur le séquençage génétique avancé pour examiner la méthylation du génome, un processus épigénétique. « Les changements de méthylation témoignent de presque tout ce que nous avons vécu », explique Kumar. « Notre savoir-faire unique consiste à distinguer les changements liés au cancer de ceux qui ne le sont pas, grâce à un apprentissage automatique approfondi sur de vastes ensembles de données. »
Progressivement, l'entreprise apprend à identifier non seulement la présence du cancer, mais aussi son type, son pronostic et sa réponse aux médicaments. « Nous pensons que c'est l'avenir du traitement de toutes les maladies », affirme Kumar. Bien que le test soit en attente d'approbation par la FDA, il est déjà disponible aux États-Unis, au Canada et en Israël. Alors que des concurrents comme Guardant et Exact Sciences avancent, il devient évident que le dépistage sanguin précoce est en passe de devenir une routine médicale quotidienne.
