Le médecin néerlandais de 82 ans qui veille sur une grotte sacrée à Peki'in

À 82 ans, Ruth de Jong commence sa journée avant neuf heures du matin. Avant toute conversation, elle doit prier, nourrir ses chats et ses poulets, arroser son jardin et balayer l'entrée de la grotte située dans le vieux village druze de Peki'in.

« Hier, un grand groupe a visité le site, et il faut le remettre en état », explique-t-elle. De Jong mène une vie remarquablement active, entretenant sa maison et se rendant chaque jour à la grotte de Rabbi Shimon bar Yochai (Rashbi). Gravir la longue volée de marches menant à la grotte est épuisant, mais cela ne l'arrête pas. « Pour l'instant, je le peux », dit-elle. « Et entre nous, il est très probable que la force que j'ai provienne du fait que je grimpe à la grotte chaque jour. D'autres personnes de mon âge font du sport, et c'est mon activité physique. »

Racines et découverte

De Jong possède une histoire fascinante. Un accent néerlandais colore sa voix, mais son hébreu est excellent après de nombreuses années passées en Israël. Elle est née aux Pays-Bas pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa mère était néerlandaise, tandis que son père était d'ascendance mixte germano-juive. « Le lien de mon père avec le peuple juif a fait que cela n'a pas été facile pour lui et sa famille pendant la guerre », raconte-t-elle.

Professionnelle de la santé, de Jong est médecin. Lorsqu'elle a épousé son mari Abel, avocat, elle ignorait qu'il était juif. « Il ne le savait pas non plus », précise-t-elle, car il était un survivant de la Shoah confié à une famille chrétienne à l'âge de deux ans et demi et élevé comme chrétien. Il a découvert ses origines après leur mariage. « La vérité est que j'étais très émue et heureuse. Certaines personnes ont été surprises, pensant que cela m'angoisserait, mais cette découverte de la judaïté n'a fait que me combler de joie. »

Des Pays-Bas à Israël

Après avoir élevé trois fils aux Pays-Bas, une découverte fortuite a changé leur cours. Abel est entré par hasard dans une boutique d'un marché aux puces et a acheté une peinture ancienne représentant une figure inconnue. De retour à la maison, de Jong a déchiffré l'inscription en hébreu : « Rabbi Shimon bar Yochai ». Ils ont ensuite appris dans un musée que la toile datait de plusieurs siècles et venait de Thessalonique.

Le tableau est resté accroché chez eux, les connectant au judaïsme et inspirant à de Jong un processus de conversion s'étalant sur plusieurs années. Peu de temps après, découvrant qu'elle était enceinte à 45 ans, le couple s'est rendu en Israël, où leur fils Boaz est né. Ils se sont d'abord installés au moshav Amirim, près du site funéraire du Rashbi.

Après avoir vécu deux ans et demi en Israël, ils sont retournés aux Pays-Bas pour leurs enfants, mais leur cœur est resté en Israël. Il y a dix-neuf ans, ils ont acheté une maison abandonnée dans le vieux Peki'in, juste à côté de la grotte du Rashbi, et s'y sont installés définitivement.

La vie à Peki'in

De Jong est presque la seule résidente juive du vieux Peki'in, vivant aux côtés de Margalit Zinati, la « gardienne de la flamme » locale qui y a vécu toute sa vie. « Ce n'est pas facile d'être la seule juive de la région », reconnait-elle, « mais j'ai été soulagée en étudiant l'histoire de Peki'in et en réalisant qu'elle était à l'origine majoritairement juive. »

Concernant ses relations avec ses voisins druzes, elle note que si des tensions surviennent parfois, les relations restent généralement bonnes. « J'ai appris au fil des ans à respecter tout le monde. Je n'impose ma culture à personne et je mène ma vie tranquillement. Je pense qu'ils sont également heureux que je veille sur la grotte, car elle est sainte et hautement respectée à leurs yeux également. »

« Je prévois de poursuivre mon activité tant que j'en aurai la force dans les jambes », déclare de Jong à propos de son avenir. « Peut-être qu'un de mes enfants ou petits-enfants voudra venir habiter ici, mais une chose est sûre : vivre à proximité de la grotte du Rashbi doit perdurer. »