Plus important qu'Israël : les centres de données sont le sujet brûlant des élections de mi-mandat aux États-Unis

Tip O'Neill, le légendaire président de la Chambre des représentants des États-Unis dans les années 70 et 80, a inventé l'expression « Toute politique est locale » (All politics is local), et depuis lors, elle s'est avérée vraie maintes et maintes fois. Les Américains vivent dans des régions très différentes du pays et ont des préoccupations diverses, ce qui se reflète dans leur système de réflexion lorsqu'ils viennent voter. Parfois, les questions locales parviennent à franchir la frontière pour atteindre la politique nationale. C'est exactement ce qui se passe actuellement aux États-Unis.

Environ trois mois avant les élections de mi-mandat au Congrès et aux gouvernements des États, les centres de données (data centers) destinés à l'intelligence artificielle (IA) deviennent le sujet principal qui occupe les candidats et le public. Cette opposition est globale et bipartisane.

Il existe actuellement entre 3 000 et 4 500 centres de données actifs aux États-Unis, soit près de 40 % du total mondial. En Virginie seulement, plus de 660 installations actives traitent une énorme partie du trafic Internet mondial. Jusqu'à présent, ces centres étaient construits discrètement, sous le radar et avec le soutien des politiciens des deux partis. Cependant, l'année dernière, les choses ont changé : des organisations civiles ont fait de ce sujet une question centrale, révélant que certains projets avaient été approuvés sans tenir compte de l'opposition des résidents et après que des fonctionnaires locaux ont signé des accords de confidentialité avec les promoteurs. À ce jour, des organisations civiles ont réussi à obtenir le retard ou l'annulation de 75 projets.

Un sondage Gallup a révélé que 71 % des Américains s'opposent à la construction de centres de données près de chez eux. Selon un sondage Reuters, seul un tiers des Américains soutient le rythme actuel de construction, et seuls 14 % approuvent l'implantation de ces centres dans leur communauté. Parmi les raisons avancées : l'inquiétude concernant le rôle de l'IA dans l'économie et la perte d'emplois, ainsi que la crainte d'une forte hausse des prix de l'électricité et de l'eau compte tenu de l'énorme consommation énergétique de ces installations.

Entre optimisme et peur : les Américains sont déchirés. Mais lorsque la question combine l'économie, le coût de la vie et l'avenir de la classe ouvrière, le pendule bascule brusquement du côté de l'opposition. Le public a le sentiment que les énormes profits vont aux grandes entreprises, tandis que les coûts physiques et environnementaux incombent aux communautés locales.

Des centaines de candidats ont publié cette année des politiques liées à l'IA ou aux centres de données sur leurs sites de campagne, introduisant le sujet dans près de 40 % des courses à travers le pays. De nombreux démocrates et républicains mettent l'accent sur ce sujet au détriment de questions politiques centrales (comme Israël, qui était un sujet très brûlant lors des primaires mais qui semble s'estomper à l'approche de la dernière ligne droite).

« L'intelligence artificielle est passée de quelque chose qui n'intéressait personne à une situation où elle est partout », a déclaré Kyle Kondik, analyste électoral à l'Université de Virginie. C'est un sujet qui devrait être central lors de l'élection présidentielle de 2028. Des candidats potentiels comme le vice-président républicain J.D. Vance et le gouverneur démocrate Gavin Newsom parlent déjà de politique en matière d'IA.

Brent Buchanan, PDG de la société de sondage Cygnal, a remarqué une nouvelle tendance : chaque fois qu'un participant se plaint de l'IA ou des centres de données, d'autres se joignent à lui. « La réaction immédiate des électeurs est : "Non, absolument pas" », a déclaré Buchanan.

Le Texas illustre parfaitement l'ampleur du casse-tête pour les candidats. Dans cet État sous contrôle républicain, le gouverneur sortant Greg Abbott a été contraint de publier une série de réglementations complètes après les critiques de sa rivale démocrate Gina Hinojosa et de plusieurs républicains éminents, qui l'accusaient de permettre un développement illimité des centres de données aux dépens des Texans et de la stabilité du réseau électrique.

Même Donald Trump, fervent partisan de l'IA dont les projets au Texas sont dirigés par Elon Musk, a qualifié ce revirement d'Abbott d'« erreur ». Mais Abbott sait que beaucoup de ses électeurs traditionnels s'opposent à la construction de ces installations sous leur nez. Comme l'a déclaré Amy Kremer, fondatrice de l'organisation HumansFirst : « Les gens se sont réveillés un jour et ont découvert qu'un monstre était sur le point d'être construit dans leur communauté, et ils n'en veulent pas. »