Pas ce que vous pensiez : les animaux « mangent du plastique » depuis des centaines de millions d'années

Bien avant que les humains n'inventent les sacs, les bouteilles et les emballages, la nature savait déjà produire son propre type de plastique — et il s'avère que les animaux ont également appris à l'utiliser comme nourriture. Une nouvelle étude indique que la capacité à décomposer le « plastique naturel » pourrait être beaucoup plus répandue qu'on ne le pensait jusqu'à présent, et existerait peut-être depuis des centaines de millions d'années.

L'étude, menée à l'Institut Max Planck de microbiologie marine en Allemagne et publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution, s'est concentrée sur des substances appelées PHA — des polymères produits naturellement par des bactéries et d'autres micro-organismes. Pour eux, il s'agit en fait d'un entrepôt : lorsqu'ils reçoivent plus de carbone qu'ils n'en ont besoin à un moment donné, ils le stockent à l'intérieur de la cellule sous forme de PHA pour une utilisation future.

Jusqu'à présent, on pensait généralement que seuls les micro-organismes étaient capables de décomposer cette substance. Cependant, les chercheurs ont découvert quelque chose de surprenant : de nombreux autres animaux possèdent des enzymes capables de le faire.

Le point de départ a été un ver marin inhabituel appelé Olavius algarvensis. Le ver n'a pas de bouche ni même de système digestif ordinaire. Au lieu de cela, des bactéries symbiotiques vivent sous sa peau, qu'il digère pour obtenir les nutriments nécessaires. Les chercheurs ont découvert que l'une de ces bactéries stocke de grandes quantités de PHA. Parallèlement, une enzyme capable de décomposer la substance en molécules plus petites, que le ver peut utiliser, a été trouvée dans son corps.

Mais la véritable surprise est arrivée ensuite. Lorsque l'équipe a élargi ses recherches, des enzymes similaires ont été trouvées chez plus de 66 espèces appartenant à neuf groupes d'animaux différents. Entre autres, cette capacité a été découverte chez des éponges, des vers de terre et de minuscules animaux vivant dans le sol. Selon les chercheurs, cela signifie qu'il ne s'agit pas d'une astuce unique d'une étrange créature marine, mais d'une capacité qui pourrait être répandue dans tout le règne animal.

Le PHA est également connu de l'industrie. Aujourd'hui, des bactéries sont cultivées dans des cuves de fermentation et encouragées à produire de grandes quantités de cette substance, qui peut être transformée en plastique biodégradable. Il est utilisé, entre autres, dans les emballages alimentaires, les produits d'hygiène, l'agriculture et même dans des applications médicales telles que les sutures résorbables et les systèmes d'administration de médicaments.

Son grand avantage est qu'il se dégrade par des processus biologiques naturels, contrairement à de nombreux types de plastique dérivés du pétrole. Les nouvelles découvertes pourraient également changer la façon dont les scientifiques envisagent le cycle du carbone dans la nature. Si les animaux décomposent effectivement le PHA à grande échelle, il est possible qu'ils jouent un rôle jusqu'ici inconnu dans le transfert du carbone stocké par les bactéries vers la chaîne alimentaire.

Les chercheurs ne savent pas encore à quel point ce processus est significatif dans la nature, mais ils soulèvent une possibilité particulièrement intrigante : les animaux pourraient « manger » du plastique naturel depuis des centaines de millions d'années — et ce n'est que maintenant que nous commençons à le comprendre.