Oubliez la mer Rouge : le raccourci glacé et dangereux de la Chine vers l'Europe

Le changement climatique et les tensions sécuritaires au Moyen-Orient modifient la carte du commerce mondial. La compagnie maritime chinoise « Sea Legend » a lancé ce week-end le premier service de fret régulier de la Chine vers l'Europe via l'océan Arctique, dans une tentative de contourner les menaces en mer Rouge et de réduire considérablement les temps de navigation.

Selon une enquête du « Wall Street Journal », le navire de charge « Dubai Tower », capable de transporter 1 740 conteneurs, partira de la ville de Ningbo en Chine en direction du port de Felixstowe au Royaume-Uni, en naviguant le long de la côte nord de la Russie. Il s'agit de la mesure commerciale la plus significative dans la région depuis que la compagnie maritime mondiale Maersk a réussi à emprunter cette route en 2018.

Par le passé, l'expédition de marchandises via le « raccourci arctique » manquait de logique économique. Cependant, la fonte de près de la moitié des glaciers d'été dans la région au cours des cinquante dernières années a libéré une voie relativement praticable. Parallèlement, les prix élevés du carburant et les attaques des Houthis ont rendu les routes traditionnelles coûteuses et dangereuses. Les coûts du carburant représentent environ 70 % des dépenses de navigation, et l'année dernière, la société chinoise a effectué un voyage d'essai vers le continent européen en seulement 20 jours, soit environ la moitié du temps requis pour le long détour par le cap de Bonne-Espérance en Afrique.

Cependant, la nouvelle route comporte de lourds risques. La compagnie d'assurance « Copa » note que les primes d'assurance dans la région arctique sont 40 % plus élevées par rapport aux autres routes. Malgré le réchauffement, les navires sont parfois contraints de louer les services de brise-glaces. Les dangers de la navigation ont été illustrés tout récemment lorsqu'un pétrolier russe a subi de lourds dommages à sa coque bien qu'il ait été accompagné par un brise-glace, un événement qui a coûté à ses assureurs environ 650 000 dollars. Néanmoins, les économistes estiment que lorsqu'un navire parvient à se passer des services d'un brise-glace, le prix d'un voyage arctique chute et il devient particulièrement compétitif et rentable.

La démarche chinoise a également des motifs géopolitiques distincts. Les entreprises occidentales hésitent à pénétrer dans ces eaux, car la Russie revendique la souveraineté sur la route maritime du Nord et exige des permis de sa société nucléaire d'État, Rosatom. La Chine, qui s'est déclarée « État proche de l'Arctique », exploite le vide actuel et sa dépendance vis-à-vis de Moscou pour établir une présence stratégique.

L'année dernière, seuls 23 navires de charge ont emprunté cette route, un nombre dérisoire par rapport aux 30 navires par jour dans le canal de Suez, mais le « Wall Street Journal » rapporte que les experts prévoient une croissance rapide. La puissance asiatique est déterminée à assurer sa place dans le commerce mondial avant que la lutte pour le contrôle du pôle ne s'intensifie.