Opération Kadesh : retour sur la campagne du Sinaï de 1956
Soixante-dix ans après l'opération Kadesh, le colonel à la retraite Shaia Charsit se souvient de son rôle de navigateur lors de la campagne du Sinaï en 1956. Une victoire militaire rapide qui a permis de rouvrir le détroit de Tiran.
Soixante-dix ans se sont écoulés depuis l'opération Kadesh, la campagne du Sinaï menée par Israël à l'automne 1956. À la suite de tensions croissantes, du blocus du détroit de Tiran et de préparatifs secrets menés en concertation avec la France et le Royaume-Uni, l'armée israélienne a lancé une offensive d'envergure. Si le conflit s'est soldé en quelques jours par une victoire militaire rapide, de fortes pressions internationales ont contraint Israël à se retirer des territoires saisis. Le colonel à la retraite Shaia Charsit, alors jeune navigateur au sein d'une escadrille de Dakota, se remémore les instants décisifs du déclenchement de cette opération historique.
Dans la soirée du 29 octobre 1956, des avions de transport Dakota de l'Armée de l'air israélienne ont décollé de la base aérienne de Tel Nof en direction de la péninsule du Sinaï. À leur bord, les fantassins du 890e bataillon de la brigade des parachutistes, placés sous le commandement de Rafael Eitan, futur chef d'état-major de Tsahal, avaient pour mission de s'emparer de la passe de Mitla. Shaia Charsit, alors jeune navigateur de l'escadron 103, a guidé la seconde formation de transport participant au largage, constituant le coup d'envoi de l'opération Kadesh, l'une des campagnes fondatrices des premières années de l'État d'Israël.
Sept décennies plus tard, le colonel Charsit revient sur les préparatifs minutieux, les trajectoires de vol complexes imposées aux équipages et l'atmosphère qui régnait lors de l'une des opérations les plus audacieuses de Tsahal à ses débuts.
Le détroit de Tiran et la menace égyptienne
Au milieu des années 1950, Israël était un jeune État dont les frontières faisaient face à des menaces sécuritaires permanentes, notamment des infiltrations et des attaques de fedayin. Parallèlement, l'Égypte de Gamal Abdel Nasser renforçait considérablement son arsenal militaire grâce à des livraisons massives d'équipements soviétiques, comprenant des blindés, des avions et de l'artillerie lourde.
L'un des principaux points de friction concernait la liberté de navigation. L'Égypte avait interdit le canal de Suez aux navires israéliens avant de bloquer le détroit de Tiran, verrouillant l'accès sud au golfe d'Eilat et portant atteinte aux échanges commerciaux d'Israël avec l'Afrique de l'Est et l'Asie. En juillet 1956, la nationalisation du canal par Le Caire a envenimé la crise, provoquant l'hostilité farouche de Londres et de Paris, qui considéraient la voie navigable comme un atout stratégique majeur.
Les intérêts des trois nations convergeant, des pourparlers secrets tenus à Sèvres en octobre 1956 ont abouti à un plan conjoint : Israël lancerait une offensive dans le Sinaï, suivie d'un ultimatum franco-britannique exigeant la cessation des combats pour justifier une intervention militaire sous prétexte de protéger le canal. Pour Israël, les objectifs primordiaux étaient la réouverture du détroit de Tiran, l'affaiblissement de l'appareil militaire égyptien et la modification du rapport de force à sa frontière méridionale.
Le largage inaugural
Alors que Tsahal préparait la mobilisation des réservistes et planifiait le transport du 890e bataillon vers la passe de Mitla, les équipages de l'Armée de l'air mettaient au point des tactiques destinées à tromper la vigilance égyptienne. « Le plan consistait à voler d'abord vers le sud-est en direction du poste de police d'Al-Raml, en Jordanie, avant d'effectuer un virage vers l'ouest pour abuser l'ennemi », relate Shaia Charsit.
Après un briefing à Tel Nof, 16 avions Dakota ont pris les airs. Équipés d'instruments de navigation rudimentaires, les aviateurs ont conduit les parachutistes jusqu'à leur zone de saut. Cette opération a ouvert la voie à une offensive terrestre d'envergure, marquée par de violents combats à la passe de Mitla contre des forces égyptiennes retranchées. En parallèle, les forces terrestres ont progressé à travers le Sinaï, s'emparant en quelques jours de points stratégiques tels que Tamed, Nakhl et Abou Ageila.
De la victoire militaire au retrait
Sur le plan tactique, l'opération Kadesh s'est conclue par un succès éclatant. Charsit se rappelle l'euphorie de l'époque : « Nous avions conquis toute la région. Pour nous, c'était une immense réussite. » La prise de Sharm el-Sheikh a permis de rouvrir le détroit de Tiran, atteignant l'un des buts de guerre essentiels d'Israël.
Cependant, les gains sur le terrain se sont heurtés à une intense pression diplomatique internationale. Les États-Unis, sous la présidence de Dwight Eisenhower, ont exigé un retrait immédiat, suivis par l'Union soviétique. Conscient qu'il était impossible de maintenir cette occupation sur le long terme, le gouvernement de David Ben-Gourion a entamé un retrait progressif au cours de l'année 1957, en échange de garanties internationales et du déploiement d'une force onusienne. Si Israël a dû restituer les territoires conquis, la réouverture des voies maritimes a garanti une stabilité relative dans le Néguev pour les années à venir.
