Où le premier serpent a-t-il rampé ? La découverte qui change l'histoire de l'évolution
Une nouvelle étude révèle que l'évolution des serpents était beaucoup plus diversifiée qu'on ne le pensait : un fossile découvert au Brésil indique qu'il y a déjà 80 millions d'années, ils occupaient différents habitats et développaient différentes stratégies sensorielles.
Les serpents sont des lézards qui ont subi des changements importants, avec plus de 4 000 espèces vivantes aujourd'hui. L'origine des serpents a longtemps été l'une des questions les plus controversées de la biologie évolutive. Cependant, leurs archives fossiles clairsemées ont rendu difficile la définition du facteur qui a conduit au développement de leur structure corporelle sans membres. Pendant des décennies, les scientifiques ont débattu pour savoir si le corps allongé et sans membres du serpent avait d'abord évolué comme une adaptation au fouissage dans le sol ou à la vie dans l'eau. Une étude publiée dans la revue Nature remet en question ce cadre : les premiers serpents n'ont pas suivi une seule voie écologique, mais ont expérimenté de multiples habitats et stratégies sensorielles.
« Nos résultats montrent que les premiers serpents se caractérisaient par une diversité écologique et morphologique exceptionnelle à la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d'années », a déclaré le Dr Nicolas Di-Poi de l'Institut de biotechnologie (HiLIFE) de l'Université d'Helsinki, l'un des auteurs de l'étude.
Les chercheurs décrivent une nouvelle espèce de serpent qui vivait dans le sud-est du Brésil à la fin du Crétacé, il y a environ 80 millions d'années. L'espèce, Tametara mirim, est l'un des squelettes de serpents fossiles les mieux conservés au monde. L'équipe a reconstitué le fossile numériquement à l'aide de la tomodensitométrie et du rendu 3D cinématographique, révélant des détails sur le crâne, les vertèbres et l'endocaste cérébral (la cavité interne du crâne) du serpent, sans lui causer de dommages. Le Dr Di-Poi, avec le Dr Simone Macri, son collègue de l'institut HiLIFE, étaient responsables de la reconstruction et de l'analyse comparative de l'anatomie cérébrale, reliant la neuroanatomie précoce à l'écologie sensorielle et à l'évolution des habitats.
Les chercheurs ont comparé l'ancien serpent à un autre fossile, Dinilysia patagonica, découvert en Argentine.
« Ces deux serpents avaient des formes de cerveau qui étaient remarquablement différentes l'une de l'autre et de la plupart des autres serpents étudiés. La forme du cerveau et la microstructure osseuse pointaient vers la même conclusion : l'espèce découverte au Brésil était adaptée au fouissage dans le sol, tandis que l'espèce découverte en Argentine était adaptée à la vie sur le sol. Avec les preuves provenant des sédiments marins, les résultats révèlent un certain nombre de changements dans l'évolution précoce des serpents, basés sur leur mode de vie et les habitats dans lesquels ils vivaient, beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant », a expliqué le Dr Di-Poi.
Selon le Dr Macri, le cerveau raconte une histoire beaucoup plus riche que le squelette seul. « En combinant des reconstructions cérébrales basées sur la tomodensitométrie avec des données provenant de serpents vivants, nous avons pu montrer que les premiers serpents n'ont pas seulement progressé vers un état moderne unique, mais ont expérimenté différentes stratégies sensorielles et écologiques. Cela signifie que les premiers serpents n'ont pas suivi une voie évolutive unique, mais que les serpents différaient les uns des autres dans la façon dont ils percevaient leur environnement », a déclaré le Dr Macri.
