La NASA découvre une base militaire secrète de la Guerre froide sous les glaces

Une équipe de chercheurs de l'Agence spatiale américaine (NASA), effectuant un vol d'essai au-dessus du nord-ouest du Groenland, a découvert par pur hasard les vestiges du « Camp Century », une base militaire américaine secrète construite en pleine Guerre froide et ensevelie sous la neige il y a plus de soixante ans. Les découvertes ont été repérées à l'aide d'un radar aéroporté sophistiqué conçu pour cartographier les couches de glace et prédire l'élévation du niveau de la mer.

La découverte et la technologie radar

Au cours d'un vol d'essai à bord d'un avion Gulfstream III de la NASA, les ingénieurs ont actionné un système radar pénétrant dans la glace capable d'envoyer des ondes radio à travers les épaisses couches de glace jusqu'au socle rocheux, générant ainsi une imagerie tridimensionnelle précise. À la surprise de l'équipage, le système a détecté une masse importante enfouie à environ 30 mètres sous la surface.

Une comparaison rapide des données radar avec des plans d'ingénierie historiques a confirmé qu'il s'agissait de la légendaire base militaire autrefois surnommée « La ville sous la glace ». Le Camp Century a été établi par l'armée américaine en 1959. Bien qu'officiellement présenté comme une installation de recherche scientifique sur le climat et les glaciers, son véritable objectif secret était de déployer environ 600 têtes nucléaires dans des silos sous-glaciaires aussi près que possible du territoire soviétique.

Histoire et préoccupations environnementales

La base fonctionnait comme une petite ville indépendante comprenant un hôpital, une chapelle, un théâtre, des logements et des magasins, tous reliés par un réseau de 21 tunnels creusés dans la glace et alimentés en électricité et en chaleur par un petit réacteur nucléaire mobile. Cependant, le mouvement de la glace et les pressions immenses menaçaient d'écraser les tunnels, et en 1964, l'armée américaine a dû abandonner complètement le site. L'ensemble du projet est resté classifié jusqu'en 1997.

« La redécouverte du Camp Century met en lumière à la fois les ambitions de la Guerre froide et les menaces environnementales croissantes liées aux changements climatiques dans l'Arctique. » — Chercheurs de la NASA

Cette redécouverte ravive également de graves préoccupations environnementales. En abandonnant la base, les Américains ont laissé sur place des déchets chimiques et biologiques, des résidus radioactifs et des dizaines de milliers de litres de diesel, partant de l'hypothèse erronée que l'accumulation de neige et de glace ensevelirait les polluants pour toujours.

Le projet Iceworm et l'héritage scientifique

Le Camp Century faisait partie d'un programme militaire plus vaste du Pentagone connu sous le nom de projet Iceworm, conçu pour créer un réseau de milliers de kilomètres de tunnels sous la calotte glaciaire du Groenland. Malgré son objectif militaire initial, le site a fourni des données inestimables sur l'évolution climatique de la Terre sur 100 000 ans.