Le Muppet Show a 50 ans : 15 secrets sur les célèbres marionnettes
À l'occasion du 50e anniversaire du Muppet Show, découvrez les coulisses de la création de Jim Henson, les secrets des marionnettistes et le retour triomphal de Kermit et Miss Piggy.
Il y a tout juste 50 ans, Kermit la grenouille, Miss Piggy, Gonzo, Fozzie, le Chef suédois et Animal entraient dans l'histoire de la télévision avec le lancement du Muppet Show, l'une des émissions de divertissement les plus appréciées et les plus influentes de tous les temps. Pourtant, le chemin vers le succès a été semé d'embûches pour son créateur, Jim Henson.
Voici 15 anecdotes que vous ignoriez peut-être sur cette série culte. Le rideau se lève, c'est parti.
1. Pas seulement pour les enfants
Le Muppet Show n'a jamais été conçu uniquement pour les enfants. Jim Henson souhaitait créer une émission de divertissement pour le prime-time qui plairait également aux adultes, afin de se détacher de son association systématique avec 1, rue Sésame (Sesame Street), lancée aux États-Unis en 1969. Henson, qui gérait les marionnettes de Sésame Street sans en être le créateur, estimait que le cadre éducatif limitait le potentiel comique de ses personnages.
2. L'homme derrière Kermit
Jim Henson est décédé en 1990 à l'âge de 53 ans des suites d'une grave infection bactérienne. Outre les Muppets et Sésame Street, il a créé Monstres et Merveilles (The Storyteller), Fraggle Rock, et a co-réalisé le film culte Dark Crystal (1982) avec Frank Oz.
En tant que marionnettiste, Henson prêtait sa voix et ses gestes à Kermit, au chien Rowlf, au Chef suédois et à Waldorf, l'un des deux vieillards moqueurs du balcon. Kermit et Waldorf sont les deux seuls personnages à être apparus dans les 120 épisodes de la série originale.
3. Le bras droit du maître
L'un des principaux partenaires de Henson était l'acteur, réalisateur et marionnettiste Frank Oz. Il a donné vie à Fozzie, Miss Piggy, Sam l'aigle et Animal. Frank Oz est également célèbre pour avoir animé et doublé Yoda dans la saga Star Wars, et a réalisé plusieurs films à Hollywood, dont La Petite Boutique des horreurs (1986) et Et l'homme créa la femme (2004).
4. L'Amérique a dit non
Bien que l'émission soit née de l'imagination d'un créateur américain, la série était une coproduction américano-britannique tournée aux studios ATV d'Elstree, au nord de Londres. Les grands réseaux de télévision américains ayant initialement rejeté le projet, c'est le magnat de la télévision britannique Lew Grade qui a donné sa chance à Henson. Le premier épisode a été diffusé sur la chaîne britannique ITV le 5 septembre 1976.
5. Sexe et violence
Avant de lancer la série, Henson a produit deux émissions spéciales servant de pilotes. La seconde, diffusée en 1975, s'intitulait The Muppet Show: Sex and Violence. Ce titre provocateur était une tentative délibérée de Henson de prouver qu'il pouvait faire de l'humour pour adultes. Kermit n'animait pas ce pilote, remplacé par une marionnette humanoïde nommée Nigel, reléguée plus tard au rôle de chef d'orchestre.
6. Kermit né d'un vieux manteau
Henson a créé la toute première version de Kermit en 1955 à partir d'un vieux manteau vert de sa mère, d'un jean usagé et de balles de ping-pong coupées en deux pour les yeux. À l'époque, Kermit n'était pas encore une grenouille, mais une créature semblable à un lézard.
7. L'arrivée des stars
La grande tradition du show était d'accueillir une célébrité différente à chaque épisode. Parmi les invités prestigieux : Elton John, Diana Ross, Johnny Cash, Julie Andrews, Steve Martin, John Cleese ou encore Debbie Harry.
Au début, il était difficile de convaincre les stars de venir à Londres pour jouer avec des marionnettes. Le tournant a eu lieu lors de la deuxième saison, lorsque le légendaire danseur Rudolf Noureev a accepté de participer, ouvrant la voie aux plus grands noms d'Hollywood.
8. Tout le monde voulait Piggy
Les invités choisissaient souvent les Muppets avec lesquels ils voulaient partager l'écran. Rudolf Noureev a expressément demandé à danser avec Miss Piggy, ce qui a donné lieu à un numéro de ballet comique mémorable.
9. Du rock'n'roll en peluche
Les membres du groupe Dr. Teeth and the Electric Mayhem regorgent de références musicales. Le bassiste Floyd Pepper fait référence à Pink Floyd et à l'album Sgt. Pepper's des Beatles. Le saxophoniste Zoot a été inspiré par le musicien argentin Gato Barbieri, tandis que la guitariste Janice, bien que nommée en hommage à Janis Joplin, a été dessinée comme une caricature de Mick Jagger.
10. Les vieillards de l'hôtel
Statler et Waldorf, les deux vieillards qui passent leur temps à critiquer le spectacle depuis leur balcon, portent le nom de deux grands hôtels new-yorkais : le Statler et le Waldorf-Astoria.
11. Le laboratoire de Bunsen
Le duo de scientifiques Bunsen et Beaker repose sur des jeux de mots scientifiques. Bunsen fait référence au bec Bunsen, tandis que son nom de famille, Honeydew, évoque le melon d'eau qui ressemble à sa tête ronde. Beaker (gobelet en anglais) doit son nom au récipient de laboratoire.
12. Pourquoi sont-ils gauchers ?
La plupart des Muppets semblent gauchers. Cela s'explique par la manipulation : un marionnettiste droitier utilise sa main droite pour contrôler la tête et la bouche du personnage, laissant sa main gauche manipuler le bras gauche de la marionnette.
13. Le phénomène « Mah Nà Mah Nà »
La célèbre chanson Mah Nà Mah Nà a été écrite par le compositeur italien Piero Umiliani pour un documentaire italien de 1968. Henson l'a interprétée avec ses marionnettes dès 1969 dans le Ed Sullivan Show avant de l'intégrer au premier épisode du Muppet Show.
14. L'invention du soutien-gorge de sport
Polly Smith, devenue costumière pour les Muppets en 1978, est l'une des trois femmes qui ont inventé et breveté le premier soutien-gorge de sport (Jogbra) en 1977. En 2022, elles ont été intronisées au National Inventors Hall of Fame aux États-Unis.
15. Les Muppets aujourd'hui
Cinquante ans plus tard, les Muppets restent incontournables. En février 2026, un nouveau show spécial a été diffusé sur Disney+ et ABC avec Sabrina Carpenter, Seth Rogen et Maya Rudolph.
En juillet, les Muppets ont également participé au spectacle de la mi-temps de la finale de la Coupe du monde de football 2026, interprétant le titre Seven Nation Army. Disney développe actuellement un nouveau long-métrage centré sur Miss Piggy.
