Moins de jeunes s'inscrivent sur les campus américains — mais la concurrence ne devient pas plus facile
Le nombre de jeunes de 18 ans aux États-Unis diminue en raison de la baisse de la natalité, et les inscriptions dans les établissements d'enseignement supérieur devraient chuter de 13 % d'ici 2041. Contrairement aux attentes, la baisse du nombre de jeunes ne facilitera pas nécessairement les chances d'admission dans les établissements les plus convoités.
Le système d'enseignement supérieur aux États-Unis est confronté à une « falaise démographique ». Après des années de croissance, le vivier de jeunes de 18 ans, qui constitue la source des nouveaux étudiants, se réduit en raison de la baisse des taux de natalité, selon une publication du Wall Street Journal.
La plus grande cohorte d'Américains nés au cours d'une même année est arrivée sur les campus à l'automne 2025, et une baisse se dessine désormais. Selon la Western Interstate Commission for Higher Education, le nombre d'étudiants dans les collèges et universités devrait diminuer de 13 % d'ici 2041. Dans certaines parties des États-Unis, notamment dans le Midwest et le Nord-Est du pays, la baisse a déjà commencé.
Apparemment, on aurait pu supposer qu'un vivier de candidats plus restreint rendrait automatiquement l'admission dans les collèges et universités plus facile. Cependant, selon les analystes du secteur de l'enseignement supérieur, ce ne sera pas nécessairement le cas partout — et surtout pas dans les établissements les plus recherchés et les plus compétitifs.
Il est impossible de prédire avec précision les futurs taux d'admission dans les établissements universitaires, car ces données dépendent de nombreux facteurs, notamment la réputation de la vie sur le campus, les succès des équipes sportives et même la météo. Cependant, la « falaise démographique » arrive au moment même où un autre phénomène prend de l'ampleur : le transfert des candidats vers des établissements perçus comme étant de meilleure qualité.
Dans le cadre de cette tendance, les établissements les plus recherchés attirent un nombre croissant de candidats, tandis que les établissements moins attractifs reçoivent moins de demandes d'inscription.
L'une des raisons à cela est le scepticisme croissant concernant la valeur d'un diplôme universitaire. De plus en plus de familles estiment que si elles doivent dépenser des dizaines de milliers de dollars, le diplôme doit être rentable et mener à un bon emploi — sinon, elles se demandent quel est l'intérêt de l'investissement.
De nombreux grands établissements publics de premier plan sont également devenus plus compétitifs. Certains d'entre eux, comme l'Université du Michigan, jouissent d'un prestige depuis longtemps. D'autres établissements publics ont renforcé leur statut et attirent des étudiants qui cherchent à profiter d'une expérience de campus classique, mais à un coût inférieur à celui de nombreux établissements privés. En revanche, de nombreux établissements régionaux ou ceux dont les conditions d'admission sont moins sélectives sont devenus encore plus accessibles.
Parallèlement, les adolescents tentent de diversifier les risques en déposant des candidatures dans un plus grand nombre d'établissements. Selon le rapport 2024-2025 de Common App, les étudiants soumettent aujourd'hui en moyenne près de sept candidatures chacun — une augmentation de 46 % par rapport à l'année universitaire 2015-2016.
