Lumière et gouttes : une nouvelle méthode pour restaurer la vision

Des chercheurs en Espagne, sous la direction de l'Institut de bio-ingénierie de Catalogne, ont développé de nouveaux médicaments activés par la lumière et ont réussi à restaurer certaines capacités visuelles chez des souris aveugles. Deux des substances testées ont fonctionné même lorsqu'elles étaient administrées sous forme de gouttes oculaires, sans nécessiter de modification génétique, d'implantation de dispositif ou d'éclairage spécial. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique « Journal of the American Chemical Society », mais la recherche en est encore au stade des expériences sur les animaux et on ne sait donc pas encore si la méthode sera efficace chez l'homme.

La recherche se concentre sur les maladies où la rétine est endommagée, notamment la dégénérescence maculaire liée à l'âge et la rétinite pigmentaire. Dans de telles conditions, les cellules qui captent la lumière et nous permettent de voir sont progressivement détruites. Cependant, d'autres parties du système visuel à l'intérieur de l'œil peuvent rester intactes même après la perte de ces cellules.

Pour utiliser le système restant, une équipe dirigée par l'Institut de bio-ingénierie de Catalogne a développé une famille de substances appelée prosthe6. Les médicaments sont essentiellement conçus pour remplir une partie de la fonction perdue : lorsque la lumière atteint l'œil, les molécules changent de forme et activent les cellules nerveuses de la rétine. Les chercheurs les appellent « prothèses moléculaires » car elles remplacent partiellement une action précédemment effectuée par les cellules détruites.

Dans un premier temps, la méthode a été testée sur des larves de poisson-zèbre aveugles, et après le traitement, elles ont retrouvé des mouvements oculaires qui se produisent en réponse à des stimuli visuels. Ensuite, les chercheurs sont passés à des souris servant de modèles pour les maladies dégénératives de la rétine et ont testé si le traitement leur permettait de distinguer la lumière de l'obscurité.

Les souris en bonne santé préfèrent naturellement les endroits sombres, tandis que les animaux aveugles perdent cette préférence. Après avoir reçu le médicament, les souris testées ont recommencé à choisir des zones sombres sans avoir besoin d'un entraînement préalable. Du point de vue des chercheurs, ce comportement indique qu'elles ont réussi à percevoir la lumière et à utiliser les informations visuelles pour décider où se déplacer.

L'une des découvertes les plus intrigantes est que l'effet est apparu même dans des conditions d'éclairage normales, similaires à celles qui existent à l'intérieur d'un bâtiment ou à l'extérieur par temps nuageux. Deux substances, prosthe6-12 et prosthe6-15, se sont particulièrement distinguées et ont même fonctionné après avoir été administrées sous forme de gouttes oculaires. Cela signifie que, du moins dans les expériences menées sur des animaux, une injection directe dans l'œil n'était pas toujours nécessaire.

Les chercheurs soulignent que les médicaments ne guérissent pas la maladie à l'origine de la cécité et ne ramènent pas à la vie les cellules détruites. Au lieu de cela, ils tentent d'utiliser les parties survivantes de la rétine pour restaurer une réponse à la lumière. L'avantage potentiel est que l'approche ne nécessite pas d'implant électronique ou de modification génétique, et pourrait même convenir à différentes maladies sans dépendre d'une mutation spécifique.

Malgré les résultats encourageants, il s'agit encore d'un stade précoce. Les chercheurs testent actuellement la sécurité des substances et tentent de prolonger leur durée d'action, avec pour objectif futur de passer aux essais cliniques. Si la méthode s'avère par la suite sûre et efficace chez l'homme, elle pourrait ouvrir une possibilité nouvelle et plus simple de restaurer les capacités visuelles chez les personnes souffrant de dégénérescence rétinienne avancée.