L'opération sans précédent des États-Unis pour récupérer les restes de centaines de soldats noyés en mer

Le Pentagone a mené une opération extraordinaire pour récupérer les restes de prisonniers de guerre américains qui se sont noyés dans la coque d'un navire japonais en 1944. Pendant des années, des chercheurs ont étudié la zone et cartographié l'épave. Ces derniers mois, une équipe spéciale de plongeurs est descendue au fond de la mer pour aspirer le contenu du navire, et les découvertes ont été envoyées pour analyse en laboratoire.

En décembre 1944, environ 1 600 prisonniers de guerre alliés de la Seconde Guerre mondiale, pour la plupart américains, ont été chargés sur le navire japonais Ōryoku Maru. Peu de temps après, le navire a été attaqué par des avions américains, qui ignoraient qu'il transportait des prisonniers de guerre, et il a coulé avec les corps de 250 soldats américains dans sa cale. 82 ans plus tard, l'armée américaine a lancé une opération sans précédent pour récupérer leurs corps des profondeurs de la mer.

Un article approfondi du Wall Street Journal a présenté les efforts exceptionnels des plongeurs américains pour récupérer les corps du navire trouvé près des côtes des Philippines.

« Je ne crois pas qu'après tant de temps, cela puisse être possible », a déclaré Christopher Schwartz au journal américain à propos de la possibilité que les restes de son grand-père soient enfin ramenés à la maison. « J'aimerais que mon père soit là pour voir ça. »

Le squelette écrasé du navire repose sur le fond marin à environ 150 mètres de la côte philippine. Le Wall Street Journal a rapporté que l'extraction des corps est l'une des missions les plus complexes jamais tentées par l'agence américaine chargée des prisonniers de guerre et des disparus. L'agence a déjà effectué des fouilles sous-marines, mais il s'agissait généralement de localiser une seule personne ou une petite équipe.

Les efforts pour récupérer les corps du navire naufragé ont commencé dès 1946, lorsque des plongeurs de la marine américaine ont utilisé des explosifs pour pénétrer dans les restes du navire. Ils n'ont réussi à trouver que deux fragments de crâne qui se sont effrités, et ont finalement conclu que la mission était trop difficile, recommandant de déclarer le site cimetière maritime.

Ce n'est qu'en 2016 que de nouveaux efforts de récupération ont commencé. Un groupe de chercheurs a étudié les environs de l'île, a localisé les plans de construction du navire, a cartographié les restes et a vérifié les voies d'accès à ses cales de chargement. Les relevés ont confirmé que la récupération était possible. L'équipe du Wall Street Journal qui a accompagné les recherches a rapporté qu'elles ont duré plus de deux mois et se sont terminées début mai.

Dans le cadre de ces efforts, un groupe de plongeurs de la marine et des garde-côtes américains a tenté de pénétrer dans la cale de chargement avant du navire, où des centaines de soldats étaient détenus. Sous l'eau, les plongeurs ont découpé l'acier du navire à l'aide d'un chalumeau spécial brûlant à des milliers de degrés, tandis que des outils hydrauliques aidaient à déplacer les pièces métalliques lourdes. L'outil principal des plongeurs était un système semblable à un aspirateur, qui aspirait les objets à l'intérieur du navire et les dirigeait vers des paniers placés sur le fond marin. Lorsque les paniers étaient remplis, ils étaient soulevés par une grue jusqu'à un navire à la surface de la mer, où les chercheurs examinaient manuellement leur contenu. Les découvertes récupérées subiront des procédures chimiques pour vérifier si elles appartiennent bien aux corps des soldats qui se sont noyés il y a plus de 80 ans.