Les États-Unis reviennent dans la course : la défaillance chinoise qui relance la course à la Lune

Le lancement de la mission spatiale robotisée chinoise « Chang'e-7 », destinée à scanner le pôle Sud de la Lune à la recherche d'eau gelée, n'aura pas lieu dans la fenêtre de lancement prévue cette année. C'est ce qu'a annoncé officiellement le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine, dans une déclaration publiée par les médias d'État du pays.

La mission devait décoller dès cette nuit ou demain matin, heure de Pékin. La raison exacte du retard n'est pas immédiatement claire, mais les médias d'État ont seulement indiqué que « la sonde lunaire ne remplit pas les conditions de lancement » et que « l'évaluation a été effectuée selon le principe de prudence, de fiabilité et de succès absolu de la mission ».

Les États-Unis et la Chine sont engagés dans une course effrénée pour construire des colonies au pôle Sud de la Lune, une zone où l'on pense qu'il existe d'abondantes réserves d'eau gelée à l'intérieur de cratères ombragés. Cette ressource est considérée comme très précieuse pour l'exploration de l'espace lointain et pour une base lunaire potentielle, car elle peut être convertie en air respirable, en eau potable et même en carburant pour fusée.

Jusqu'à présent, aucune mission n'a analysé directement l'eau sur la Lune, comme « Chang'e-7 » tentera de le faire. Les États-Unis, bien qu'ils aient identifié et commencé à estimer la taille des réserves d'eau gelée à l'aide de capteurs à distance sur des satellites en orbite, n'ont jamais envoyé avec succès une sonde pour forer à la recherche de cette ressource.

La société Intuitive Machines, basée au Texas, a envoyé une foreuse à la recherche d'eau sur la Lune en 2025, mais le vaisseau spatial s'est écrasé lors d'une tentative d'atterrissage sur le terrain notoirement traître du pôle Sud et n'a pas réussi à atteindre les objectifs de la mission. Le retard du lancement de « Chang'e-7 » pourrait ramener la course à l'espace — comme les responsables américains appellent la confrontation avec la Chine — à un point de départ compétitif.

Les États-Unis disposent de plusieurs vaisseaux spatiaux destinés à la même région lunaire que celle visée par « Chang'e-7 », et ce, au cours de l'année à venir. La société Astrobotic Technology, basée à Pittsburgh, pourrait lancer son atterrisseur « Griffin » vers le pôle Sud de la Lune dès la fin de 2026. De plus, le projet spatial de Jeff Bezos, « Blue Origin », prévoit d'envoyer jusqu'à deux atterrisseurs robotisés sur la Lune l'année prochaine, dont l'un pourrait inclure le rover VIPER, un robot de recherche spécialement conçu par la NASA pour traquer l'eau gelée et d'autres ressources lunaires.

La conviction que le pôle Sud de la Lune contient d'immenses réserves d'eau gelée est la raison principale pour laquelle cette région est devenue la scène centrale de la compétition internationale. Yuqi Qian, géologue lunaire à l'Université de Hong Kong, a déclaré à CNN que « Chang'e-7 » pourrait conduire à « des progrès importants sur cette question, et affiner et concentrer les expériences pour des recherches et des tests supplémentaires ». Qian a ajouté que le programme lunaire chinois « passe d'un programme d'exploration à un programme d'utilisation des ressources ».