Le Sudoku ne sauvera probablement pas votre cerveau. Alors, qu'est-ce qui le fera ?

« L'idée selon laquelle nous atteignons un pic cognitif à 20-30 ans, puis que nous nous détériorons nécessairement, est erronée et dépassée ». Cette affirmation provocatrice a été récemment formulée par le Dr Lori Cook, responsable de la recherche clinique au Center for BrainHealth de l'Université du Texas à Dallas, dans une interview accordée à la BBC, à la suite d'une vaste étude qu'elle a dirigée.

Dans l'étude, qui comprenait plus de 4 000 personnes d'âges et de niveaux cognitifs variés, les participants ont suivi une série d'entraînements intensifs dont les résultats, selon l'article publié dans la revue Science Reports du groupe Nature, ont été extrêmement positifs.

L'effet de l'entraînement a été évident à tous les âges, et l'amélioration chez les personnes de 70 et 80 ans était comparable au niveau d'amélioration chez les jeunes. Les participants en bonne santé ayant des capacités cognitives élevées ont également montré des progrès après l'entraînement, ce qui a conduit Cook à déclarer qu'« il n'existe pas de plafond pour les capacités pouvant être atteintes avec un entraînement cérébral », ou du moins que la plupart d'entre nous en sommes très loin. « Le cerveau n'est pas défini par son âge chronologique, mais par son potentiel », a-t-elle déclaré.

La question de l'entraînement cérébral est controversée, et l'étude de Cook ainsi que ses conclusions de grande portée ont également suscité des critiques. Néanmoins, elle rejoint un nombre croissant d'études de ces dernières années qui soutiennent les avantages de l'entraînement cérébral. La question est de savoir comment effectuer un tel entraînement correctement, quelles en sont les limites et quelles sont les attentes raisonnables à son égard.

Les hypothèses passées ont cédé la place à un nouveau consensus scientifique

Le concept de plasticité cérébrale chez les personnes âgées a subi un changement radical au cours des dernières décennies. Tout au long du XXe siècle, la théorie dominante était que le cerveau des enfants est flexible et leur permet d'apprendre facilement de nouvelles compétences, mais que progressivement les « fenêtres » d'apprentissage de divers types de compétences se ferment, et qu'en tant qu'adultes, nous ne pourrons jamais atteindre le niveau que nous aurions pu atteindre si nous avions commencé à apprendre ces compétences plus tôt.

Selon cette approche, nous atteignons notre pic cognitif au début de l'âge adulte, puis nous nous détériorons jusqu'à atteindre nécessairement la démence, ou mourir plus tôt.

Depuis le début du XXIe siècle, presque toutes ces hypothèses de base ont été réfutées ou, du moins, ont été assorties d'un astérisque. En effet, certaines compétences sont plus faciles à apprendre dans l'enfance, mais pas toutes, et l'apprentissage à un âge avancé n'est pas impossible. Et effectivement, le cerveau devient plus rigide à l'âge adulte, mais il n'est pas complètement figé. Les cellules cérébrales se régénèrent plus que nous ne le pensions, à tout âge, et même jusqu'à un âge avancé.

5 habitudes qui garderont le cerveau en bonne santé

1. Activité physique, surtout aérobie. Elle est particulièrement bénéfique si vous ajoutez un nouveau défi à chaque séance d'entraînement.

2. Un bon sommeil. Un sommeil de qualité apparaît dans de nombreuses études comme un élément central du maintien de la cognition.

3. Liens sociaux. L'interaction avec les gens est considérée comme l'une des interventions cognitives prouvées pour maintenir le cerveau.

4. Entraînement cérébral, sans rester bloqué sur le Sudoku. Un entraînement spécifique améliore principalement la capacité entraînée. Une activité impliquant la flexibilité mentale, la résolution de problèmes, un nouvel apprentissage et une sortie de la zone de confort est préférable.

5. Prendre soin de sa santé générale. Le cœur, le sucre, l'audition et la vision, les intestins, les reins et les poumons - tout cela affecte la santé du cerveau.

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Les connexions entre les cellules cérébrales ne sont pas non plus aussi figées que nous le pensions. En fait, des études de la dernière décennie ont montré que le cerveau continue de se développer jusqu'à un âge adulte avancé. Il termine certains de ses processus de développement seulement dans la trentaine. La seule raison pour laquelle cela n'était pas connu est que la plupart des études traitant du développement au XXe siècle n'examinaient tout simplement pas les adultes.

Nous avons également appris que la détérioration cognitive n'est pas prédestinée pour nous tous et ne découle pas directement du nombre d'années écoulées. Elle est liée à des maladies spécifiques comme la maladie d'Alzheimer ou à diverses blessures résultant du mode de vie, et il existe des « super-agers » qui maintiendront une acuité mentale impressionnante sans presque aucune détérioration, même dans leur vieillesse.

Les chercheurs ont découvert qu'il est possible d'influencer la compétence cérébrale par l'exercice, les liens sociaux, la prévention de la détérioration sensorielle (par exemple, par des appareils auditifs et des lunettes) et une alimentation appropriée. Tout cela peut non seulement prévenir la détérioration, mais même faire reculer un peu l'horloge.

Il existe des chercheurs qui ont poussé cette approche un peu plus loin et ont soutenu que le cerveau est flexible à tout âge, et que c'est notre perception de l'âge qui nous fige et, paradoxalement, accélère le vieillissement. Nous avons déjà parlé avec deux des chercheurs de premier plan dans ce domaine, le neuroscientifique Prof. Michael Merzenich et le psychiatre Dr Norman Doidge. Tous les chercheurs ne sont pas allés aussi loin qu'eux - après tout, il est connu que chez la grande majorité des gens, les cellules cérébrales meurent avec l'âge, le tissu cérébral diminue et les capacités cognitives déclinent, et pourtant, le principe de la plasticité cérébrale à l'âge adulte est devenu un consensus scientifique.

« Une étude intéressante, mais avec des faiblesses »

Alors, la question se pose : comment garder le cerveau flexible le plus longtemps possible ? Merzenich et Doidge, ainsi que d'autres chercheurs, croient en divers types d'entraînement cérébral. Merzenich possède une entreprise qui a développé un logiciel incluant des exercices d'entraînement cérébral. Doidge a développé un protocole incluant de la musique, des lumières clignotantes et des courants électriques sous la langue.

L'étude actuelle de Cook s'inscrit dans cette tendance. Pendant trois ans, les sujets ont reçu des entraînements de plusieurs types simultanément. Chaque sujet a effectué chaque jour une série d'exercices conçus pour améliorer la concentration, la capacité à résoudre des problèmes et la capacité à tirer des conclusions. Ils ont également suivi un entraînement comportemental pour améliorer le sommeil, et des conseils sur la façon d'utiliser des outils pour réduire le stress mental et augmenter la résilience.

Les mesures utilisées par les chercheurs étaient holistiques, ce qui signifie qu'ils ont mesuré la fonction cérébrale globale et la qualité de vie au lieu de décomposer les capacités cérébrales en leurs composants, comme c'est l'usage dans d'autres mesures. Ils ont expliqué qu'« un cerveau peut être en bonne santé même lorsque les neurones ne le sont pas », ce qui signifie que la fonction cérébrale globale n'est pas toujours en corrélation totale avec ce que nous savons de la santé physique du tissu.

Les résultats de l'étude ont montré une amélioration constante de la performance cognitive moyenne du groupe dans l'indice de santé générale, une amélioration qui s'est accumulée de manière presque linéaire au cours des trois années de l'expérience. Les chercheurs ont constaté que plus les sujets utilisaient le logiciel, plus l'amélioration était significative.

« Cet article est intéressant, mais il présente plusieurs faiblesses », déclare le Prof. Moshe Bar, neuroscientifique à l'Université Bar-Ilan. « Les chercheurs ont proposé à tous les sujets un large éventail d'interventions, il est donc difficile pour nous de savoir ce qui a aidé. Deuxièmement, le fait qu'ils aient eux-mêmes construit les outils de test est un peu inhabituel dans le monde de la science. Et la réserve la plus importante est qu'il n'y a pas de groupe témoin, et bien que la différence entre ceux qui ont utilisé le produit et ceux qui l'ont moins utilisé ait été présentée, cet effet peut aussi être influencé par la motivation ».

Le vrai gros prix n'a pas encore été trouvé

Et pourtant, dit-il, l'article a bien montré la possibilité même d'une amélioration cognitive par une intervention externe, dans une direction opposée au temps qui passe, et ce résultat est cohérent avec d'autres études existantes.

« La recherche aujourd'hui est parvenue à deux conclusions principales. L'une est que si nous entraînons une certaine capacité, avec une forte probabilité, nous pourrons la renforcer. Si, disons, quelqu'un a un défi dans la reconnaissance des visages, il pourra s'entraîner spécifiquement à la reconnaissance des visages et s'améliorer. Si les gens font du Sudoku, ils s'amélioreront au Sudoku ».

Mais beaucoup de personnes âgées font du Sudoku non pas pour gagner un jour un concours de Sudoku, mais pour « garder le cerveau ».

« Le problème est que jusqu'à aujourd'hui, il n'a pas été prouvé sans équivoque que si nous améliorons une certaine capacité, nous pourrons améliorer d'autres capacités également. Cette question est appelée la question de la transférabilité, le transfert du gain que vous avez obtenu, sa généralisation. Nous n'avons pas assez d'heures dans la journée pour nous entraîner sur toutes les capacités, et si nous trouvons un entraînement ou une intervention qui améliore la fonction cérébrale dans tous les domaines, c'est le gros prix dans ce domaine ».

La clé se trouve en fait en dehors du cerveau

Des études de ces dernières années tentent de briser cette barrière. Par exemple, un article publié en 2023 dans la revue BMC Psychiatry a montré que l'entraînement aux tâches de fonctions exécutives et de mémoire de travail a réussi à améliorer les scores dans d'autres domaines également chez des sujets présentant un léger déclin cognitif.

« En fait, quand on demande ce qui peut améliorer toutes les capacités ensemble, pour l'instant la réponse n'est pas l'entraînement aux tâches cognitives, mais l'activité physique, surtout aérobie, qui fait littéralement pousser de nouveaux neurones et maintient ceux qui existent. Le sommeil est également très important ».

Un article de synthèse publié en 2024 dans la revue Nature Reviews, dirigé par le Prof. Eric A. Smith de l'Université de Calgary au Canada, soutient cette hypothèse selon laquelle la santé du cerveau ne doit pas nécessairement être recherchée dans le cerveau. L'article a montré que la santé cardiaque, la santé endocrinienne, le mélange de bactéries intestinales, ainsi que la santé des reins et des poumons affectent la santé du cerveau tout autant que les processus biologiques que nous savons déjà identifier dans le cerveau.

Le plus important, laissez le cerveau profiter

Un article publié en 2025 dans la revue NPJ Aging a révélé que l'entraînement cognitif modifie les scanners cérébraux d'une manière identifiée à une amélioration cognitive. Le Prof. Yaniv Assaf, de l'École de neurobiologie de l'Université de Tel-Aviv, note que la raison pour laquelle nous n'avons pas encore vu les résultats de ces outils est la faiblesse des mesures.

« Je crois que la tendance à la baisse du coût des scanners cérébraux, entre autres avec l'aide de l'intelligence artificielle, fera grandement avancer la recherche dans ce domaine. Mais j'ai une recommandation concernant tout type d'entraînement - vous devez prendre du plaisir. Quand le cerveau prend du plaisir, il libère de la dopamine qui signale que ce comportement est gratifiant. Si vous ne prenez pas de plaisir, rien n'en sortira ».