Le nouvel outil qui observera des mondes lointains et cherchera des indices de vie extraterrestre

Des scientifiques approchent de la mise en service d'un nouvel instrument qui pourrait nous permettre d'en apprendre beaucoup plus sur des planètes lointaines. L'instrument, appelé « Henrietta » et installé sur un télescope au Chili, est conçu pour vérifier la composition de l'atmosphère — la couche de gaz entourant la planète. Grâce à lui, les chercheurs espèrent comprendre quelles conditions règnent dans les mondes situés en dehors du système solaire et, entre autres, rechercher des substances susceptibles d'aider à examiner la grande question : existe-t-il là-bas des conditions propices à la vie ?

Les scientifiques ont déjà découvert des milliers de planètes situées en dehors de notre système solaire. Le problème est que savoir qu'une planète existe est une chose, et comprendre à quoi ressemble réellement ce monde en est une autre. Jusqu'à présent, les scientifiques utilisaient principalement la taille et la masse des planètes pour les étudier, mais ces deux données ne racontent pas toute l'histoire.

Le Dr Jason Williams, qui dirige le volet scientifique et technique du projet « Henrietta », a expliqué cela en prenant l'exemple de la Terre et de Vénus :

« La masse et la taille ne peuvent vous dire que jusqu'à une certaine limite. Si vous mesuriez la Terre et Vénus de cette façon, vous penseriez qu'il s'agit presque de la même planète. Mais nous savons que leurs atmosphères — et les conditions qui y règnent — sont totalement différentes ».

En d'autres termes, deux planètes peuvent être similaires en taille et en poids, mais les conditions qui y règnent peuvent être totalement différentes.

L'instrument n'est pas censé atteindre les planètes ou photographier leur surface de près. Au lieu de cela, il examine la lumière qui nous parvient du système où se trouve la planète. Lorsqu'une planète passe devant l'étoile autour de laquelle elle orbite, une partie de la lumière traverse la couche de gaz qui l'entoure. Les substances présentes dans l'atmosphère laissent une sorte d'« empreinte digitale » dans la lumière. « Henrietta » est conçue pour décomposer cette lumière et rechercher ces empreintes. De cette façon, les chercheurs peuvent tenter d'identifier des substances comme la vapeur d'eau, le dioxyde de carbone et le méthane, et en apprendre davantage sur les conditions régnant sur la planète.

Cependant, la découverte d'eau, de méthane ou d'autres substances n'est pas la preuve irréfutable de l'existence de la vie, car ces mêmes substances peuvent également être créées par des moyens non liés à des êtres vivants. Mais les informations sur l'atmosphère permettent aux scientifiques de mieux comprendre quel type de monde ils étudient et, par la suite, d'identifier les planètes qui méritent d'être examinées en profondeur. En termes simples : au lieu de savoir seulement « il y a une planète là-bas », les scientifiques veulent commencer à répondre à la question « quel genre d'endroit est-ce ? ».

Il s'agit d'une tâche très complexe, car les informations provenant de l'atmosphère d'une planète lointaine sont extrêmement faibles. Même un petit changement de température de l'instrument ou un minuscule déplacement de ses composants pourraient affecter les mesures. C'est pourquoi un système spécial a été construit pour « Henrietta », censé maintenir la stabilité de l'instrument et effectuer des ajustements en temps réel. Le système peut faire face, entre autres, aux changements de température et aux déplacements mécaniques qui pourraient nuire à la précision des mesures.