Le mystère économique américain : pourquoi le chômage baisse-t-il alors que les emplois disparaissent ?

L'économie des États-Unis a enregistré une baisse du nombre d'emplois en juillet dernier, mais, à la surprise générale, le taux de chômage global s'est amélioré. Cette combinaison inhabituelle et apparemment contradictoire pointe vers une histoire économique extrêmement préoccupante qui se développe en coulisses des chiffres bruts, avertissent plusieurs économistes de premier plan.

La raison principale de ce paradoxe, comme l'a rapporté le Washington Post, est que si l'économie américaine a effectivement perdu des dizaines de milliers d'emplois, les travailleurs américains ont abandonné le marché du travail à un rythme encore plus rapide et dramatique.

« Où sont passés tous les travailleurs ? »

« C'est l'une des très rares fois où nous voyons le nombre d'emplois dans le pays diminuer, mais le taux de chômage baisser avec lui », a noté Steven Moore, un économiste américain. L'explication, selon lui, est simple mais particulièrement troublante : il y a beaucoup moins de gens qui prennent la peine de chercher du travail.

Le taux d'adultes qui travaillent ou cherchent activement du travail a chuté en juillet à 61,4 %, le chiffre le plus bas enregistré depuis février 2021, alors que les États-Unis étaient au pic de la pandémie mondiale de coronavirus.

Selon les données du ministère du Travail des États-Unis, les employeurs ont supprimé 23 000 emplois au cours du mois de juillet, mais le taux de chômage a légèrement baissé à 4,1 % contre 4,2 % le mois précédent. Le vieillissement de la population est effectivement l'une des forces principales menant à une baisse du nombre de travailleurs actifs, car les membres de la génération des « baby-boomers » partent massivement à la retraite, mais ce chiffre démographique seul ne peut expliquer la baisse brutale de la participation à la population active dans ce qui est défini comme les « années de travail principales », c'est-à-dire de 25 à 54 ans.

Les hommes, en particulier, connaissent une baisse brutale de leur présence sur le marché du travail, avec un taux de participation de seulement 66,8 %, un plus bas historique si l'on exclut la période de la pandémie. Les changements structurels de l'économie américaine jouent un rôle significatif : la majeure partie de la croissance récente de l'emploi a été enregistrée dans les secteurs de la santé et de l'éducation privée, des secteurs généralement dominés par les femmes. À l'inverse, les industries traditionnellement dominées par les hommes, comme la fabrication, les transports et l'exploitation minière, ont subi des coupes importantes.

« Nous aimons généralement voir le taux de chômage baisser », explique Alexander Bick, économiste principal à la Réserve fédérale de Saint-Louis, « mais la grande crainte maintenant est que les travailleurs désespérés abandonnent tout simplement et cessent de chercher ». Cette image complexe est également influencée par des facteurs politiques, notamment les efforts de l'administration Trump pour sceller les frontières du pays et expulser les immigrants, des mesures qui ont naturellement conduit à une baisse brutale du nombre de travailleurs nés à l'étranger.

Les jeunes partent aussi

Parallèlement, les adolescents et les jeunes Américains abandonnent également le marché du travail en masse. Le taux de jeunes de 16 à 19 ans faisant partie de la population active a chuté à son niveau le plus bas depuis la fin de la pandémie. Les experts interrogés par le Washington Post soulignent un ralentissement significatif des embauches dans les secteurs de l'hôtellerie et de la vente au détail, ainsi que les effets croissants de la révolution de l'intelligence artificielle qui créent des barrières à l'entrée sans précédent pour les emplois de débutant.

Les caisses en libre-service remplacent des milliers de caissiers, et les outils de filtrage de CV basés sur la technologie ont tendance à favoriser clairement les travailleurs ayant une expérience préalable, poussant ainsi les jeunes vers la sortie. Sarah Estep, économiste dans un institut de recherche à Washington, a exprimé sa vive inquiétude quant au fait que les jeunes manquent désormais d'expériences professionnelles critiques.

Malgré la série de données préoccupantes, Guy Berger, directeur de la recherche économique dans un institut à Philadelphie, a trouvé une lueur d'espoir : le nombre de personnes déclarant vouloir travailler mais ayant renoncé à chercher a légèrement baissé. « Les gens ne nous disent tout simplement pas : 'Je veux un travail mais je n'arrive pas à en trouver un' », a conclu Berger.