Le milliardaire de l'IA a doublé sa fortune. Son ex-femme en a réclamé la moitié

Séoul, Corée du Sud. Il y a dix ans, Chey Tae-won, le milliardaire à la tête du fabricant de puces mémoire à succès SK Hynix, a annoncé la dissolution de son mariage, qui semblait être un conte de fées, avec la fille d'un ancien président sud-coréen. Il l'a fait dans une lettre de trois pages publiée dans un journal local, dans laquelle il a admis qu'il était amoureux d'une autre femme et qu'ils avaient eu un enfant ensemble.

Dans des documents judiciaires cités par les médias locaux, il a écrit qu'il ne croyait pas que son mariage, qui a duré 27 ans, pouvait être sauvé, et a même cité la phrase d'ouverture du roman « Anna Karénine » de Léon Tolstoï, une tragédie centrée sur un triangle amoureux : « Toutes les familles heureuses se ressemblent ; chaque famille malheureuse est malheureuse à sa façon ».

La longue bataille juridique autour du divorce a atteint son apogée le 24 juillet, lorsqu'un collège de juges de la cour d'appel a décidé comment diviser la fortune de Chey — estimée à environ 5 milliards de dollars — entre lui et son ex-femme de 65 ans, Roh Soh-yeong. Le tribunal a statué que Chey verserait à son ex-femme 944 milliards de wons, soit environ 640 millions de dollars, la plus haute indemnité de divorce jamais accordée en Corée du Sud.

L'affaire, surnommée en Corée du Sud le « divorce du siècle », a captivé tout le pays. C'est une histoire qui semble tirée d'une série dramatique coréenne — avec de l'argent, de la romance, de la corruption et de la trahison. Son point culminant est arrivé au moment même où il semblait que Chey, également âgé de 65 ans, profitait de la vie plus que jamais.

« Ma femme n'a pas contribué au succès »

Le mois dernier, Chey et le PDG de Nvidia, Jensen Huang, se sont assis pour boire du whisky dans un restaurant de poulet frit, avec l'enthousiasme caractéristique de deux milliardaires au sommet du boom mondial des investissements dans l'intelligence artificielle. Chey a proposé de payer l'addition de tous les convives du restaurant bondé, et la foule a éclaté en chants « SK ! SK ! ».

Pour Huang et Chey, dont l'entreprise produit les puces mémoire qui ont aidé à propulser Nvidia et à en faire l'une des plus grandes entreprises au monde, il y avait certainement une raison de célébrer. L'action SK Hynix a grimpé de près de dix fois depuis le début de 2025, contribuant à augmenter la fortune de Chey, qui a plus que doublé.

La demande initiale de Roh dans la procédure de divorce était de recevoir la moitié des actifs de Chey, dont la plupart sont détenus en actions de la société holding du conglomérat SK, dont la valeur a également grimpé récemment. Chey et Roh ont refusé de commenter.

Chey, le neveu du fondateur du conglomérat SK qui se présente en Occident sous le nom de Tony, publie des photos de lui sur Instagram pour des dizaines de milliers d'abonnés, posant aux côtés de dirigeants de la Silicon Valley comme Huang, le PDG d'OpenAI Sam Altman et le PDG de Microsoft Satya Nadella. Il a également joué au golf à Mar-a-Lago avant une rencontre avec le président Trump l'automne dernier. L'ancien président Joe Biden l'a même qualifié d'« ami » lors de sa visite en Corée du Sud en 2022.

Chey a également été condamné deux fois pour des crimes en col blanc, a été envoyé en prison et a par la suite reçu une grâce de deux présidents sud-coréens différents.

En 2022, Roh a fait appel de la décision du tribunal des divorces qui ne lui avait accordé qu'environ 50 millions de dollars — une petite fraction de la fortune de Chey. Selon elle, ce montant reflète « un déni de la contribution des femmes au foyer ». Deux autres procédures judiciaires n'ont pas réussi à mettre fin au litige.

Après cela, l'ex-femme de Chey a demandé à la cour d'appel de lui accorder une plus grande part de sa fortune, qui avait augmenté à la suite de la frénésie mondiale autour de l'intelligence artificielle, sur la base d'une évaluation actualisée de ses actifs. Chey a fait valoir que Roh n'avait aucune contribution au succès récent de SK et que les juges auraient dû diviser les biens selon une évaluation antérieure, avant la flambée de l'action de l'entreprise.

Des avocats spécialisés en droit de la famille en Corée du Sud qui ne sont pas impliqués dans l'affaire ont estimé qu'une décision qui aurait augmenté l'indemnisation à environ 1 milliard de dollars aurait dilué les participations de Chey dans SK et l'aurait exposé à une plus grande pression de la part d'investisseurs activistes ou d'autres parties externes. L'équipe juridique de Chey pensait même avant l'audience que l'indemnisation serait beaucoup plus faible.

« Népotisme présidentiel éhonté »

En 1988, les journaux sud-coréens l'ont qualifié de mariage du siècle. La cérémonie a eu lieu à la Maison Bleue, la résidence officielle du président sud-coréen, quelques mois seulement après que le père de Roh, Roh Tae-woo, ait pris ses fonctions de premier président du pays après l'effondrement du régime militaire.

En décembre 2015, l'image du « bonheur pour toujours » du couple s'est brisée lorsque Chey a annoncé son intention de mettre un « terme propre » à son mariage.

Selon les rapports des médias locaux, dans les heures qui ont suivi l'humiliante exposition publique, Roh a raconté à ses amis qu'elle se demandait si elle avait été trop égoïste et n'avait pas assez pris en compte ses sentiments. Elle a également déclaré qu'elle se battrait pour sa famille et ferait tout pour la garder unie. « Je ne divorcerai pas de lui », a-t-elle déclaré à l'époque.

Chey et Roh se sont rencontrés en tant qu'étudiants diplômés à l'Université de Chicago, et le couple influent, qui reliait l'élite politique à l'élite des affaires, symbolisait pour beaucoup le nouveau visage de la Corée du Sud. La même année, le pays a accueilli les Jeux olympiques de Séoul en 1988 et a cherché à laisser derrière lui des décennies de régime militaire rigide.

Lors de la cérémonie de mariage, Roh portait une simple robe de mariée blanche, tandis que Chey est arrivé dans un costume couleur ivoire et une cravate noire. La houppa a été célébrée par le Premier ministre sud-coréen de l'époque, Lee Hyun-jae. « À partir d'aujourd'hui, vous ne faites qu'un, et vous devez construire une famille qui sera dévouée à la nation et à ses citoyens », leur a-t-il dit.

Plus tard, un scandale a éclaté autour des liens commerciaux du gouvernement Roh avec SK. En 1992, l'entreprise a obtenu une licence pour exploiter le deuxième réseau de téléphonie mobile du pays.

Kim Dae-jung, un membre de l'opposition qui a été élu plus tard président de la Corée du Sud, a qualifié cela d'« acte de népotisme présidentiel éhonté » et de « sommet de la corruption et du lien illicite entre le capital et le gouvernement ». Des membres du parti de Roh ont également exprimé leur indignation.

En quelques jours, SK a rendu la licence. Le conglomérat, qui est aujourd'hui le plus grand acteur de la communication en Corée du Sud, a déclaré ce mois-ci que la licence lui avait été accordée légalement et sur la base de ses qualifications.

Roh Tae-woo, décédé en 2011, a été poursuivi dans une série de procédures pénales après avoir été président entre 1988 et 1993. Dans l'une d'elles, il a été reconnu coupable d'avoir reçu des paiements illégaux des chefs des plus grands conglomérats de Corée du Sud et d'avoir établi un fonds secret pour son usage personnel, dans lequel des centaines de millions de dollars se sont accumulés.

Dans des documents soumis au tribunal dans le cadre de la procédure de divorce de sa fille, des preuves sont apparues selon lesquelles son père aurait transféré certains des fonds par des paiements secrets à SK. Les avocats de Roh Soh-yeong ont soumis une note manuscrite qu'ils ont affirmé avoir été conservée par sa mère. Il n'était pas clair qui l'avait écrite, mais à côté du nom Sunkyong, l'ancien nom de SK, figurait le montant de 30 milliards de wons, soit environ 23 millions de dollars.

Les avocats de Roh ont fait valoir que les fonds avaient été transférés au père de Chey et que la famille contrôlant SK les avait peut-être utilisés pour étendre les activités du conglomérat. Les avocats de Chey ont nié que SK ait reçu de tels paiements.

En 2024, des preuves supplémentaires ont convaincu la cour d'appel d'ordonner à Chey de transférer 35 % de ses actifs à son ex-femme, ce qui représentait alors près d'un milliard de dollars. La Cour suprême a confirmé le divorce du couple l'année dernière mais a laissé la décision sur le partage des biens à un tribunal inférieur. Séparément, elle a ordonné à Chey de verser à Roh une indemnité équivalente à environ 1,4 million de dollars pour la détresse émotionnelle qu'il lui a causée.

Quatre ans de prison pour détournement de fonds

Chey lui-même avait également des condamnations pénales. En 2003, il a été condamné à trois ans de prison pour commerce illégal et fraude comptable. Il a passé plusieurs mois derrière les barreaux jusqu'à ce qu'il soit libéré sous caution, et par la suite, le tribunal a commué sa peine en une peine avec sursis. Plus tard, il a reçu une grâce présidentielle.

En 2013, Chey est retourné en prison pour purger une peine de quatre ans après avoir été reconnu coupable de détournement d'environ 42 millions de dollars sur les fonds de l'entreprise. L'argent a été utilisé pour financer des investissements spéculatifs privés destinés à couvrir des pertes commerciales personnelles accumulées des années plus tôt.

Chey a nié l'accusation de détournement de fonds et a affirmé qu'il s'agissait d'investissements d'entreprise légitimes. « Je ne sais pas exactement ce que je n'ai pas réussi à prouver », a-t-il déclaré au tribunal, « mais je peux honnêtement dire que je n'ai pas commis ce crime ».

Un juge sud-coréen l'a critiqué et a déterminé qu'il n'avait pas exprimé une position sincère concernant sa responsabilité dans ses actes. Plus tard, lors de l'audience d'appel, Chey a déclaré qu'il avait pris une mauvaise décision et qu'il « regrettait profondément tout ».

Au cours de sa peine de prison, Chey a renforcé son contrôle sur la société holding du conglomérat SK par une fusion entre deux des filiales du groupe. Il a également publié un livre de 229 pages intitulé « New Exploration, Social Enterprise », dans lequel il a détaillé comment les gouvernements peuvent créer des incitations qui encouragent les entreprises à aider à résoudre les problèmes sociaux. En août 2015, il a reçu une autre grâce présidentielle.

À la fin de cette année-là, il a révélé son intention de divorcer et de quitter sa femme pour une femme plus jeune.

A poursuivi la partenaire actuelle pour détresse émotionnelle

La partenaire actuelle de Chey, Kim Hee-young, 50 ans, selon des documents déposés par la fondation qu'elle dirige. Kim, qui utilise également le nom anglais Chloe, a publié plusieurs photos d'elle avec sa fille adolescente.

En 2018, les deux ont créé la Fondation T&C, une organisation philanthropique opérant dans les domaines des bourses d'études pour les jeunes et des programmes éducatifs. Un an plus tard, ils sont apparus ensemble pour la première fois lors d'un événement public, où Chey a déclaré qu'il était arrivé à la conclusion qu'il avait été un homme d'affaires froid et dépourvu de toute empathie.

« J'ai regardé ma vie », a-t-il déclaré à l'époque, « et j'ai réalisé que je l'avais vécue de la mauvaise manière ».

Quelques mois plus tard, Roh a accepté de divorcer. « Je pense qu'il pourrait être juste de permettre à mon mari de partir et de trouver le bonheur auquel il aspire tant », a-t-elle écrit sur les réseaux sociaux. Plus tard, elle a poursuivi Kim pour détresse émotionnelle et a obtenu une indemnité équivalente à environ 1,5 million de dollars.

Roh gère le Nabi Center, le premier musée d'art médiatique en Corée du Sud, qui a fonctionné pendant des années à l'un des étages du siège de SK dans le centre de Séoul. Yee Won-kon, professeur émérite des beaux-arts qui l'a accompagnée au début du parcours du centre, a déclaré qu'au début, il doutait de la capacité d'une mondaine riche, sans formation formelle en théorie de l'art médiatique, à réussir. Aujourd'hui, dit-il, il admet qu'il avait tort.

La filiale de SK, qui gère le siège du groupe, a accusé le centre d'art de Roh en 2023 d'occuper illégalement l'espace, affirmant que son bail avait expiré. En juin dernier, Roh a déplacé le centre d'art vers un nouvel emplacement près du palais royal historique de Corée du Sud. L'exposition d'ouverture, qui présente des œuvres d'art cinétique, porte le nom A Pregnant Pause.

Chey et Roh ont tous deux assisté au mariage de leur plus jeune fille en octobre 2024. Elle a marché seule vers la houppa. Leurs trois enfants adultes ont tous travaillé auparavant dans des filiales de SK, mais aujourd'hui, un seul d'entre eux est encore employé par le groupe.

Levée de plus de 26 milliards de dollars lors d'une introduction en bourse

Chey et SK Hynix continuent de profiter d'une période extraordinaire. La valeur marchande de l'entreprise a franchi la barre du billion de dollars fin mai. Son dernier plan d'investir plus de 250 milliards de dollars dans l'expansion de la production de puces en Corée du Sud a reçu les éloges du président du pays, Lee Jae-myung, qui a qualifié Chey et son homologue de Samsung de « héros de la nation et du peuple ».

Le 10 juillet, Chey a sonné la cloche d'ouverture de la bourse Nasdaq à New York pour marquer le début de la négociation des actions SK Hynix aux États-Unis. L'introduction en bourse a permis de lever plus de 26 milliards de dollars pour le fabricant sud-coréen de puces mémoire.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux en novembre, Roh a exprimé sa nostalgie alors qu'elle se préparait à quitter la maison où elle avait vécu pendant 37 ans et élevé sa famille. « Maintenant, après avoir dépassé l'âge de 60 ans, tout semble précieux », a-t-elle écrit.

Elle a téléchargé des photos de sa robe de mariée, de sacs de luxe et d'autres objets personnels. Elle a écrit que plus que tout, cela lui faisait mal de regarder une affiche que ses trois enfants avaient faite quand ils étaient petits. Ils avaient découpé les visages de leurs parents sur des photos et les avaient collés sur des découpages en papier d'une robe de mariée et d'un costume de marié.

Les enfants ont décoré l'affiche avec des cœurs et des étoiles et ont également ajouté quelques courts messages.

« Le vrai amour », était écrit sur l'un d'eux.