Le condamné à mort sauvé 8 fois à la dernière minute — et a vécu jusqu'à 101 ans

« Le plus vieux prisonnier d'Amérique », condamné à mort et ayant eu droit à un « dernier repas » pas moins de huit fois, mais dont l'exécution a été annulée à chaque fois, est décédé à l'âge de 101 ans. C'est ce que rapportent les médias aux États-Unis et en Grande-Bretagne.

Francis Clifford Smith du Connecticut est considéré comme la personne ayant purgé la plus longue peine de prison de l'histoire des États-Unis. La maison de retraite où il était détenu au cours de ses dernières années a qualifié les circonstances de sa mort de « mort de vieillesse ».

Smith n'avait que 25 ans lorsqu'il a été reconnu coupable en 1950 du meurtre de Grover S. Hart, un gardien de nuit de 68 ans dans un yacht-club de Greenwich, survenu un an plus tôt. Hart a été abattu avec deux pistolets différents. Smith et un autre petit délinquant, George Lauden, ont été arrêtés, et la police les a liés au meurtre grâce à des preuves balistiques. À cette époque, Smith avait déjà un long casier judiciaire, comprenant des cambriolages, des vols de voitures et une évasion d'un centre de détention pour mineurs.

Après l'arrestation, Lauden a signé un accord de plaidoyer pour éviter la chaise électrique et a fourni des preuves qui incriminaient Smith. Il a affirmé que Smith avait tiré quatre balles sur Hart, tandis qu'il avait tiré une balle. Smith a constamment clamé son innocence, mais il a été reconnu coupable par un jury de meurtre au premier degré et condamné à mort.

Au cours des années suivantes, la vie de Smith a été sauvée encore et encore, notamment après que des témoins à son procès soient revenus sur leurs témoignages. En 1954, après qu'un enquêteur ait témoigné qu'il n'était pas du tout sûr que Smith était sur les lieux du crime, la peine de Smith a été commuée en prison à vie — seulement deux heures avant la nouvelle date fixée pour son exécution sur la chaise électrique. Au total, il a purgé environ 70 ans de prison, ce qui constitue la plus longue période pour un prisonnier dans l'histoire des États-Unis.

Les personnes qui ont connu Smith en prison ont témoigné que tout au long de son incarcération, il avait tendance à s'isoler et que son occupation principale était de nourrir les oiseaux par la fenêtre de sa cellule, en utilisant du pain qu'il mettait dans ses poches pendant les repas.

Smith est décédé le 25 juin alors qu'il avait le statut de libéré conditionnel sous surveillance dans une maison de retraite. Le porte-parole du service pénitentiaire du Connecticut, Andrius Banevicius, a déclaré : « Atteindre l'âge de 101 ans est une chose extraordinaire pour n'importe quelle personne. La vie en prison ne contribue pas à la longévité ». David Skoczulek, porte-parole de la maison de retraite « 60 West », a précisé que tout a été fait conformément aux souhaits de Smith et avec dignité. Aucune funérailles n'a été organisée et son corps a été incinéré.

Bien que Smith ait été défini comme prisonnier pendant plus de 70 ans, il a connu trois courtes périodes de liberté. En 1967, il s'est évadé de prison et a été capturé après 12 jours, et en 1975, il a obtenu une libération conditionnelle, mais a été renvoyé en prison après 10 mois pour violation des conditions de sa libération.

Il a refusé de demander une libération conditionnelle jusqu'en 2020, date à laquelle il a finalement été convaincu de le faire à l'âge de 95 ans. La commission des libérations conditionnelles a accédé à sa demande et il a été transféré dans une maison de retraite.

Le Dr Stephanie Frost, chercheuse sur le vieillissement parmi la population carcérale, souligne que le domaine de l'incarcération est confronté à des problèmes difficiles de vieillissement. Les recherches montrent que le nombre de prisonniers âgés de 55 ans et plus a bondi, nécessitant la formulation de plans de soins appropriés pour des problèmes tels que la démence, qui peut apparaître chez les prisonniers à un stade plus précoce en raison du « vieillissement accéléré » causé par l'incarcération.