La transformation de Midjourney : le pionnier des images par IA se tourne vers la médecine
La société Midjourney, devenue une empire rentable sans investisseurs extérieurs, dévoile un prototype révolutionnaire de scanner corporel à ultrasons. Ce passage au monde médical réussira-t-il à changer les règles du jeu ?
En juin dernier, David Holz, fondateur et PDG de Midjourney, est monté sur scène à San Francisco pour présenter un appareil difficile à associer à une entreprise surtout connue pour ses images spectaculaires créées par intelligence artificielle. Au lieu d'un nouveau modèle de génération d'images, Holz a dévoilé un bassin d'eau, un anneau de capteurs et une plateforme sur laquelle le sujet doit se tenir. C'est ainsi que l'entreprise a présenté le Midjourney Scanner, un système destiné à scanner tout le corps à l'aide d'ondes ultrasonores.
Selon la vision de Midjourney, le sujet entrera dans un bassin peu profond et se tiendra sur une plateforme qui descend progressivement dans l'eau. En descendant, le corps passera à travers un anneau de capteurs qui émettront des ondes sonores sous de nombreux angles et capteront la manière dont elles changent après avoir traversé la peau, la graisse, les muscles, les os et les organes. Les informations seront traitées pour former une carte 3D détaillée du corps, dans un processus que l'entreprise vise à réduire à 60 secondes.
Il ne s'agit pas encore d'un lancement commercial. Midjourney a dévoilé un prototype et un plan de développement, et non un dispositif médical pour lequel le public peut réserver un examen. Le scanner n'a pas encore reçu l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) américaine pour un usage diagnostique. Dans un premier temps, l'entreprise prévoit de proposer des cartes de composition corporelle, et seulement plus tard de demander des autorisations pour des capacités médicales supplémentaires. L'affirmation selon laquelle la qualité de l'imagerie pourrait approcher celle d'une IRM doit encore faire ses preuves lors d'essais et d'un examen réglementaire indépendant.
Débuts dans une salle de chat
Cette incursion médicale semble au premier abord être un écart radical, mais elle s'inscrit dans la trajectoire de Midjourney, fondée en 2021 comme un laboratoire de recherche indépendant travaillant sur l'imagination et l'interaction homme-machine. Holz, fort de son expérience à la NASA et à l'Institut Max Planck, avait auparavant fondé Leap Motion. Contrairement à cette expérience, Midjourney a été créée sans investisseurs extérieurs, ce qui a permis à Holz de travailler sur des projets à long terme sans la pression de vendre l'entreprise.
En juillet 2022, Midjourney a ouvert son générateur d'images au public via Discord. Son modèle économique simple basé sur des frais d'abonnement a conduit à une croissance rapide, ses serveurs Discord atteignant plus de 21 millions de membres. Les revenus de l'entreprise auraient franchi la barre des 200 millions de dollars en 2023 et atteint environ 300 millions de dollars en 2024, un résultat exceptionnel pour une entreprise privée avec une équipe réduite.
Collaboration avec Butterfly
Le nouveau scanner est développé au sein d'une division appelée Midjourney Medical, en collaboration avec Butterfly Network, une entreprise spécialisée dans les appareils à ultrasons sur puce. Le prototype comprend 40 unités de leur technologie Ultrasound on Chip. Si l'IA est utilisée pour la segmentation des images, la reconstruction repose principalement sur le matériel et une grande puissance de calcul.
Fin 2027, l'entreprise prévoit d'ouvrir Midjourney Spa à San Francisco, un complexe où le scan deviendra une action routinière aux côtés de saunas et de bains froids. L'objectif lointain est d'atteindre plus de 50 000 scanners dans le monde d'ici 2031. Toutefois, des questions subsistent quant à l'utilité de scans fréquents pour les personnes en bonne santé, aux risques de faux positifs, ainsi qu'à la sécurité et à la propriété des données corporelles.
Parallèlement, le cœur de métier de Midjourney fait face à des batailles juridiques. Des studios comme Disney, Universal et Warner Bros. ont déposé des plaintes pour violation du droit d'auteur, affirmant que l'entreprise a utilisé des œuvres protégées pour entraîner ses modèles. Midjourney rejette ces allégations, arguant que l'entraînement des modèles constitue un usage loyal.
