Les Knicks gâchent leur soirée de champions face à LeBron James et Philadelphie

Le problème avec une ville qui ne dort jamais, c'est qu'il s'y passe trop de choses, 24h/24 et 7j/7. Prenez par exemple les 129 jours écoulés depuis que les Knicks ont achevé leur incroyable parcours en play-offs et remporté leur premier titre en 53 ans. Pendant ce court laps de temps, New York a accueilli des milliers de spectacles, de concerts et d'événements, une visite éclair et houleuse de Netanyahou à l'ONU, l'animation par Jalen Brunson du premier épisode de la saison du Saturday Night Live, ainsi qu'une journée particulièrement douloureuse marquant les 25 ans des attentats du 11 septembre. La ville a même accueilli la finale de la Coupe du monde ! Bon, à vrai dire, c'était de l'autre côté du fleuve, dans le New Jersey, mais qui compte ?

Et quand tant de choses se produisent, à un rythme aussi effréné, l'attention se disperse rapidement. C'est ainsi que, contrairement à l'ambiance qui régnait autour des Knicks en juin dernier — où chaque pub de Manhattan et des environs s'était paré d'orange et de bleu et débordait d'innombrables supporters —, la soirée d'ouverture festive, marquée par la levée de la bannières de champion au plafond du Madison Square Garden et la distribution des bagues aux héros, s'est avérée beaucoup plus feutrée.

Ne vous y trompez pas : dans certains cercles, la ferveur était toujours au rendez-vous. Le Garden, du moins pour cette nuit-là et probablement pour la plupart des matchs de la saison à venir, était the place to be. Les plus grandes célébrités avaient pris place au bord du parquet, et le billet le moins cher pour le match s'élevait, peu avant l'entre-deux, à un peu plus de 2 000 dollars, pour un siège d'où vous auriez eu du mal à distinguer Jalen Brunson de Victor Wembanyama.

Pourtant, malgré quelques minutes à haute intensité en première mi-temps, on avait le sentiment que les Knicks eux-mêmes avaient du mal à retrouver l'enthousiasme qui les caractérisait en mai et juin. Soudain, les tirs difficiles dans le « crunch time », que Brunson rentrait les yeux fermés et avec des pourcentages improbables en play-offs, se sont révélés trop courts. Soudain, l'énergie de Hart, Anunoby, Bridges et Deuce McBride a semblé s'évanouir. Soudain, Karl-Anthony Towns est redevenu cet intérieur talentueux qui accumule les fautes en l'espace de dix minutes. Et soudain, New York s'est retrouvé face à un groupe professionnel et expérimenté, rassemblé cet été avec un objectif clair : laisser les Knicks derrière eux.

« Ouais, j'adore gagner des matchs la nuit où une équipe reçoit sa bague », a déclaré LeBron James lors de son interview d'après-match. Naturellement, il aurait préféré être du côté qui reçoit la bague plutôt que de celui qui gâche la fête, mais sa satisfaction d'avoir triomphé sur le parquet des Knicks était manifeste. À Philadelphie, on s'est certainement réjouis de voir qu'à 41 ans et dix mois, son esprit de compétition reste intact. Nul doute que LeBron lèvera un peu le pied cette saison. Il dispose dans son équipe de trois joueurs capables de marquer 30 à 35 points chaque soir (Embiid, Brown et Maxey), et ce, avant même la progression attendue d'Edgecombe.

Malgré tout, le King a joué 34 minutes et, malgré son grand âge, a bousculé Shamet, s'est battu sous les panneaux et n'était pas loin du triple-double. Philly a encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir rêver d'égaler ce que New York a accompli la saison dernière, mais pour un premier match, devant toute la nation et sur le terrain du champion, l'équipe peut être plus que satisfaite. Elle ne s'est pas effondrée lorsque les Knicks ont pris dix points d'avance au deuxième quart-temps et, surtout, elle n'a pas permis à New York de réussir le come-back dramatique auquel nous avons si souvent assisté lors des derniers play-offs.

Au milieu de toutes les histoires entourant cette rencontre, de la cérémonie émouvante menée par Walt Frazier et Mike Breen aux débuts de LeBron, en passant par les 28 points de Tyrese Maxey et la soirée décevante de Brunson, impossible d'ignorer Jaylen Brown. Peu de temps après que Boston a gâché une avance monumentale pour s'incliner à Detroit — confirmant la culture de la défaite qui lui colle à la peau et a motivé la révolution estivale —, il a entamé sa nouvelle vie de quatrième option offensive. Le dernier joueur à avoir été aussi « surqualifié » pour occuper le rôle de quatrième meilleur joueur d'une équipe était Draymond Green chez les Warriors de Durant, Steph et Klay.

Brown a offert quelques éclairs de génie tout en se faisant plutôt discret le reste du temps. Lui et les Celtics seront évalués tout au long de la saison, jusqu'à ce que l'on sache quel camp est le vainqueur de cet échange. Pour l'instant, le score est de 1-0, petit mais précieux, pour Jaylen Brown.

Et comme la NBA ne laisse aucun répit, un autre match d'une côte à l'autre attend Philadelphie dans la nuit de jeudi à vendredi, cette fois à Cleveland, tandis que les Knicks se rendront le lendemain à Boston pour le choc des déçus de la soirée inaugurale. L'ambiance dans le Massachusetts promet d'être bouillante, et c'est peut-être exactement ce qu'il faudra pour réveiller les hommes de Mike Brown, car pour retrouver les sommets à New York, il leur faudra produire bien d'autres moments de magie au cours de cette saison.