Le dessalement en Israël met en lumière des carences en minéraux essentiels

La dépendance absolue d'Israël à l'égard de l'eau dessalée a mis en lumière la vulnérabilité du secteur de l'eau avec l'arrêt des usines de dessalement à la suite d'une prolifération d'algues, tout en ravivant un problème bien connu : l'eau dessalée est dépourvue de minéraux essentiels à la santé tels que l'iode et le magnésium, éliminés lors du processus de filtration. Depuis des décennies, les autorités retardent la résolution de cette situation.

Le monde fait face à une crise de l'eau sans précédent. L'indice Aqueduct du World Resources Institute révèle que 25 pays, abritant un quart de la population mondiale, subissent chaque année un stress hydrique extrême et consomment régulièrement la quasi-totalité de leurs ressources en eau disponibles. Au moins la moitié de la population mondiale, soit environ 4 milliards de personnes, vit dans des conditions de stress hydrique élevé pendant au moins un mois par an. Dans ces pays, même une courte sécheresse oblige les gouvernements à couper les robinets. Israël figure en bonne place dans ce classement, occupant la neuvième position.

Cela signifie que les sources d'eau naturelle d'Israël, le lac de Tibériade et les eaux souterraines, sont incapables à elles seules de répondre aux besoins du pays. De plus, Israël a commencé à acheminer de l'eau dessalée vers le lac de Tibériade après que l'hiver dernier n'a enregistré que 50 % à 65 % des précipitations moyennes dans le nord. Par ailleurs, la température dans la région devrait augmenter d'environ 4 °C d'ici la fin du siècle, et les précipitations annuelles chuter de 25 %. Dans ce contexte, le dessalement est manifestement vital pour l'économie de l'eau en Israël.

Le rôle du dessalement et son coût environnemental

Six usines de dessalement fournissent environ 800 millions de mètres cubes d'eau par an, soit 70 % à 80 % de l'eau potable du pays, et une septième usine en Galilée occidentale devrait entrer en service en 2027, ajoutant 100 millions de mètres cubes supplémentaires. Cependant, le dessalement comporte ses propres défis.

Premièrement, les grandes installations provoquent une pollution environnementale considérable, car elles consomment de grandes quantités d'électricité et sont souvent construites à côté d'une centrale électrique polluante (en 2019, les usines de dessalement consommaient environ 3 % de l'électricité en Israël, produite majoritairement à partir de combustibles fossiles polluants). Deuxièmement, ces infrastructures nuisent à l'environnement marin en rejetant de la saumure concentrée dans la mer et en réchauffant l'eau. Le problème principal reste toutefois la filtration des minéraux essentiels.

Le processus de dessalement élimine non seulement le sel, mais aussi des minéraux tels que le calcium, le magnésium et l'iode. Le calcium est réintroduit dans l'eau, principalement pour éviter d'endommager les canalisations, mais le magnésium et l'iode sont laissés de côté. Lorsqu'Israël a été comparé à 13 autres pays affichant une forte consommation d'eau dessalée, seuls Israël et le Liban présentaient des niveaux médians d'iode inférieurs à la fourchette normale de l'Organisation mondiale de la santé. Israël est le seul pays de ce groupe à ne pas disposer d'une politique d'enrichissement du sel en iode.

Carence en iode et risques pour la santé publique

Selon des enquêtes menées par le ministère de la Santé en 2016 et 2021, 62 % des enfants d'âge scolaire et 85 % des femmes enceintes présentaient des taux d'iode inférieurs au seuil minimal recommandé par l'OMS. Une carence en iode altère le fonctionnement de la thyroïde et peut nuire au développement cognitif des enfants, ce qui la rend particulièrement critique pour les femmes enceintes et les jeunes enfants.

De nombreuses années après que 120 autres pays l'ont fait, le ministère de la Santé a annoncé le mois dernier sa décision d'engager un processus d'ajout d'iode au sel de table israélien, initialement à une dose conservatrice fournissant environ 30 % de l'apport journalier recommandé. Il ne s'agit pas d'une mesure immédiate, et elle n'entrera en vigueur qu'après l'approbation de la commission de la santé de la Knesset, c'est-à-dire pas avant l'investiture d'un nouveau gouvernement.

La crise persistante du magnésium

Contrairement aux progrès réalisés en matière d'iode, le problème du magnésium ne bénéficie d'aucune solution systémique à l'horizon. Avant l'ère du dessalement, l'eau potable fournissait 10 % à 20 % de l'apport en magnésium en Israël. Dans l'eau dessalée, qui dessert aujourd'hui environ 70 % des foyers, il n'y a plus le moindre magnésium.

Une vaste étude portant sur environ 178 000 assurés de la caisse maladie Clalit a révélé une augmentation d'environ 6 % des maladies cardiaques chez les personnes ayant de faibles taux de magnésium, et une étude du Centre Taub a montré que cette carence accroît la prévalence du diabète de type 2 et des accidents vasculaires cérébraux ischémiques. Un nombre croissant d'études révèle les dangers de la carence en magnésium pour la santé, mais Israël, leader mondial du dessalement, tarde depuis des années à mettre en œuvre une solution pourtant simple : l'ajout de magnésium à l'eau potable.

La solution technique est relativement simple, mais les régulateurs se disputent les coûts, la caisse publique devant en supporter la charge. Le ministère de la Santé a estimé que l'ajout de magnésium coûterait environ 37 millions de NIS par an, à comparer aux économies escomptées de 83 à 188 millions de NIS sur les dépenses de santé. L'Autorité de l'eau, en revanche, évalue le coût à 400 millions de NIS par an et à une hausse de 4 % des tarifs de l'eau, bien qu'une part importante de cette eau serve pour les douches, l'irrigation et d'autres usages non destinés à la consommation. Résultat : c'est seulement l'été dernier qu'un projet pilote de réintroduction du magnésium a débuté, entièrement financé par des fonds privés, à l'usine de dessalement du kibboutz Maagan Michael, et exclusivement pour les habitants de ce kibboutz. L'enrichissement en magnésium pour l'ensemble des citoyens n'est pas à l'ordre du jour.

Lacunes réglementaires et négligence des ressources en eau naturelle

Le ministère de la Santé n'a pas encore mené d'enquête sur les toxines algales rejetées dans l'eau en raison du changement climatique. En outre, la gestion des exploitants d'usines eux-mêmes et la faiblesse du contrôle réglementaire soulçent de graves interrogations.

En 2024, le Contrôleur de l'État a mis en garde contre cette gestion, soulignant que le ministère de la Santé n'avait toujours pas enquêté sur les toxines algales liées au changement climatique, ce qui pourrait compromettre la qualité de l'eau brute des usines de dessalement. Malgré cela, aucun plan n'a été élaboré pour faire face à ce problème, et les inspections dans les usines sont quasi inexistantes. Selon les procédures du ministère de la Santé, des inspections dans les usines de dessalement sont requises au moins une fois par an, mais entre 2018 et 2023, le ministère n'a mené aucune inspection dans aucune de ces installations.

Les entreprises elles-mêmes ne signalent pas toujours les incidents de turbulences exigeant l'arrêt de l'approvisionnement, et continuent de fournir de l'eau en violation des règlements. De plus, la quasi-dépendance d'Israël à l'égard de l'eau potable dessalée a conduit à la négligence des sources d'eau naturelle. L'aquifère côtier s'assèche et se pollue, et les puits d'eau pollués sont fermés les uns après les autres et réhabilités à un rythme lent.

Selon le plan directeur de l'Autorité de l'eau, l'aquifère côtier est censé fournir 250 millions de mètres cubes par an, soit environ un quart de la consommation des ménages et de l'industrie. Environ 7 % de l'eau disponible est polluée, et Israël compte 124 sites présentant une contamination des eaux souterraines. Selon un rapport du Contrôleur de l'État de 2021, aucun travail de réhabilitation n'est mené sur 77 % des sites présentant une contamination industrielle. Il a également été constaté que l'Autorité de l'eau n'utilise presque jamais les injonctions obligeant les pollueurs à cesser la pollution et à restaurer la ressource en eau. Le dépistage des polluants dans les puits avance également à un rythme très lent.

Ces dernières années, les polluants PFAS suscitent une inquiétude croissante dans de nombreux pays. Les PFAS sont une famille de milliers de composés fluorés synthétiques développés dans les années 1940. On les appelle des « polluants éternels » car ils restent stables dans l'environnement pendant de nombreuses années. Ils pénètrent dans le corps humain principalement par le biais des sources d'eau, et de nombreux pays ont fixé des normes pour la fermeture des puits pollués. Ces dernières années, le ministère de la Santé et l'Autorité de l'eau testent et ferment des forages, mais très lentement.

À ce jour, 18 forages d'eau potable ont été fermés en raison d'une contamination aux PFAS, principalement à proximité de raffineries de carburant et d'aéroports. Cependant, selon un rapport de l'Autorité de l'eau, à la date de mars 2026, seuls 50 % environ des forages d'eau potable avaient été testés, et des composés PFAS ont été détectés dans 10 % d'entre eux.

« Les autorités traînent des pieds pour traiter la qualité de notre eau potable, tandis que les sources d'eau naturelle sont négligées et polluées », déclare le P^r Nadav Davidovitch, responsable de la politique de santé au Centre Taub. « Bien que le dessalement sauve Israël de la sécheresse, le processus laisse l'eau dépourvue de minéraux essentiels. Alors que des mesures réglementaires tardives ont été prises concernant l'iode, la solution au problème du magnésium est indûment retardée. À cela s'ajoutent un contrôle réglementaire laxiste et des sources d'eau naturelle qui subissent de graves négligences. Le dessalement est une nécessité existentielle, mais il comporte des défis sanitaires majeurs. Lorsque l'eau du robinet est dépourvue de minéraux essentiels, que les puits sont pollués et que le contrôle réglementaire est insuffisant, des ressources et une attention managériale systématique sont requises pour éviter une situation qui nous met tous en danger. »