Irlande : Hallgrimsson veut tourner la page après la polémique face à Israël

La sélection de la République d'Irlande de football s'apprête à clore sa campagne en Ligue des nations de l'UEFA, cherchant à tourner la page de la vive polémique qui avait entouré ses doubles confrontations face à Israël lors du rassemblement précédent. Le sélectionneur Heimir Hallgrimsson a confié avoir rompu avec ses habitudes pour s'entretenir personnellement avec la quasi-totalité de ses joueurs afin d'évaluer leur gestion de ces événements.

L'Irlande achèvera sa phase de groupes par un déplacement en Autriche et la réception du Kosovo. Néanmoins, lors de la conférence de presse précédant l'annonce de la liste, l'attention s'est naturellement focalisée sur les répercussions des matchs contre Israël, marqués notamment par un vote interne des joueurs après que le gardien Gavin Bazunu eut refusé d'y participer. Les rencontres s'étaient finalement tenues, soldées par un succès irlandais trois buts à zéro et un match nul un partout.

Une cohésion renforcée par l'épreuve

« C'était une situation singulière », a expliqué Hallgrimsson dans un entretien accordé à l'Irish Examiner. « D'ordinaire, je n'appelle pas souvent les joueurs, mais cette fois-ci, j'ai discuté avec presque tous les membres du groupe précédent pour recueillir leurs impressions et voir ce que nous pouvions en tirer. Les retours ont été positifs. Tout le monde a répondu la même chose : c'est derrière nous, nous regardons vers l'avant. »

Le technicien islandais a souligné que cette période de fortes tensions avait paradoxalement soudé son groupe. « Parfois, les entraîneurs s'efforcent artificiellement de créer l'union sacrée contre le reste du monde. Cette fois, nous l'avons obtenu naturellement pendant trois semaines, ce qui nous a unis plus que jamais. »

Gestion des cas individuels et perspectives

Évoquant les fuites dans la presse concernant le vote secret au sein du vestiaire, le sélectionneur n'a pas masqué son agacement face aux critiques extérieures, estimant que les épreuves permettent d'identifier les véritables alliés.

Un autre dossier sensible concernait Finn Azaz, le milieu de terrain de Southampton d'origine israélienne, qui n'avait pas disputé les rencontres face à Israël. Des craintes avaient émergé quant à son avenir en sélection, mais il figure bien dans le groupe actuel. « J'entends de très bonnes relations avec lui », a insisté Hallgrimsson. « Sa valeur en tant que joueur et en tant qu'homme a considérablement augmenté, et j'espère qu'il le démontrera sur le terrain. »

Alors que l'Irlande vise deux victoires pour s'assurer au moins la deuxième place du groupe, le capitaine Nathan Collins fait son retour, tout comme le vétéran Seamus Coleman dans un rôle hybride de joueur et de cadre du vestiaire. De son côté, Gavin Bazunu est forfait en raison d'une blessure à la cuisse.