Les poissons rouges ont-ils vraiment une mémoire de trois secondes ?

Lorsqu'un proche oublie où il a posé ses clés ou ce qu'il cherchait dans la cuisine, nous avons vite fait de plaisanter en évoquant une mémoire de poisson rouge. L'idée reçue veut que ce dernier dispose d'une mémoire de trois secondes seulement, redécouvrant son aquarium à chaque tour. La culture populaire a largement ancré cette image, notamment avec le personnage de Dory dans le film d'animation Le Monde de Nemo.

Pourtant, la réalité scientifique est bien différente. La mémoire des poissons rouges est infiniment plus performante qu'on ne le prétend, et de nombreuses expériences démontrent qu'ils retiennent des apprentissages pendant des jours, des semaines, voire des mois. Sur le plan évolutif, une mémoire aussi brève aurait condamné l'espèce, incapable de se souvenir des sources de nourriture ou des zones de danger.

Des expériences scientifiques éloquentes

L'une des expériences les plus célèbres a été menée en 2008 par Rory Stokes, un lycéen australien de 15 ans. Dans le cadre d'un projet scientifique, il a déposé une brique Lego rouge dans l'aquarium à chaque repas. En l'espace de trois semaines, le temps mis par les poissons pour rejoindre la brique est tombé de plus d'une minute à moins de cinq secondes. Après une pause de six jours sans brique, les poissons y sont retournés en 4,4 secondes.

Des recherches universitaires plus poussées sont arrivées aux mêmes conclusions. En 2003, des chercheurs de l'Université de Plymouth ont entraîné des poissons à actionner un levier pour obtenir de la nourriture à des heures précises. Plus récemment, en 2022, des scientifiques de l'Université Ben-Gourion ont prouvé qu'il était possible d'apprendre à des poissons rouges à piloter un véhicule robotisé pour se nourrir, démontrant des capacités de navigation et une conscience spatiale.

D'où vient ce mythe persistant ?

D'où vient donc cette croyance des trois secondes ? Une hypothèse suggère qu'elle offre un réconfort moral commode. Pendant des générations, les poissons rouges ont été confinés dans de petits bocaux ronds sans oxygénation adéquate. Se persuader que le poisson oubliait instantanément son milieu facilitait la conscience des propriétaires. Aujourd'hui, plusieurs pays européens interdisent d'ailleurs la détention de poissons rouges dans de telles conditions.

En fin de compte, le poisson rouge possède une mémoire bien plus longue qu'on ne le croit. La prochaine fois qu'on vous reprochera d'avoir une mémoire de poisson rouge, vous pourrez y voir un véritable compliment.