Steve Feinberg affronte la crise de la production de defense americaine

La guerre en cours avec Iran soumet l'industrie de defense americaine a une pression hors du commun, alors que des milliers de missiles et d'intercepteurs sont deployes. Washington craint de plus en plus que la cadence de fabrication ne puisse suivre le rythme de consommation. La tache de resoudre cette crise a ete confiee a une figure de Wall Street, le milliardaire Steve Feinberg, sous-secretaire a la Defense et cofondateur du fonds d'investissement Cerberus Capital Management.

Pression au Sommet

Selon le Wall Street Journal, la pression exercée sur Feinberg a atteint le president Donald Trump. A l'issue d'une reunion de cabinet a Camp David en juillet, Trump a contacte le secretaire a la Defense Pete Hegseth pour lui ordonner de mettre Feinberg en ligne. Le president voulait savoir pourquoi il lisait encore des rapports indiquant que les Etats-Unis avaient ralenti leurs frappes contre l'Iran par crainte d'une epuisement des stocks d'armes, alors que le role de Feinberg est precisement d'accroitre ces reserves. « Le president en veut plus. Le secretaire en veut plus. J'en veux plus », a declare Feinberg lors de sa premiere interview depuis sa prise de fonction.

Au cours des dix-huit derniers mois, Feinberg a tente de reformer les methodes d'achat et de production du Pentagone. Il a mis en place un nouveau mecanisme d'acquisition rendant compte directement a lui et a encourage des investissements gouvernementaux de plusieurs milliards de dollars dans des entreprises produisant des matieres premieres critiques, des moteurs de fusee et des composants essentiels a l'elargissement de la production de missiles.

Methodes de Wall Street et Audits

Une partie de cette demarche s'appuie sur des methodes et du personnel que Feinberg connait du monde du capital-investissement. Le Pentagone a verse environ 300 millions de dollars au cabinet de conseil Alvarez & Marsal, qui avait collabore par le passé avec Cerberus, et a recrute pres de 300 anciens cadres de l'industrie automobile et d'autres secteurs au sein d'un groupe denomme « Operateurs commerciaux pour la defense nationale ».

Ces hauts responsables sont depeches aupres des fabricants d'armes et des sous-traitants, percevant entre 150 et 170 dollars de l'heure pour identifier les defaillances et conseiller sur l'optimisation des rendements. En parallele, Palantir a obtenu un contrat pouvant atteindre 244 millions de dollars pour un systeme nomme War Machine, concu pour analyser les processus de fabrication et reperer les goulets d'tranglement.

Selon Feinberg, le probleme ne se resume pas qu'aux finances. « Il y a un important deficit de personnes dotees de competences operationnelles au sein du ministere », a-t-il indique. « Nos equipes d'achat sont excellentes, mais ce ne sont pas des specialistes de la production et de l'exploitation. »

Obstacles Budgetaires au Congres

Neanmoins, cette volonte d'accroitre la production se heurte a des barrières politiques et budgetaires. Le Pentagone a signe plus d'une douzaine d'accords preliminaires avec des fabricants d'armes et des fournisseurs pour elargir la fabrication de munitions, mais le Congres n'a pas encore finance la majeure partie d'entre eux.

En decembre dernier, Feinberg a convoque des parlementaires dans une salle securisee pour les informer que le Pentagone avait un besoin urgent d'environ 28 milliards de dollars supplementaires pour l'acquisition de missiles. Selon les informations rapportees, les legislatrices et legislrateurs ainsi que leurs assistants ont juge cette demande iraliste alors que le cycle budgetaire etait presque boucle. Finalement, seuls 8 milliards de dollars environ ont ete ajoutes.

Todd Harrison, de l'institut conservateur American Enterprise Institute, a qualifie ces accords initiaux de « projet d'accord », tout en avertissant que sans capitaux, l'industrie peine a amorcer l'elargissement de ses capacites.

A la suite de l'appel telephonique passe depuis Camp David, Feinberg a accentue la pression. Il a adresse aux sous-traitants des notes de service exigeant des propositions rapides pour accroître la fabrication de systemes, notamment de radars, ainsi qu'une « transparence des prix » et la transmission de donnees comptables au Pentagone. Cette exigence a souleve des reticences, en particulier au sein des petites entreprises, avant d'etre assouplie.

Conflits d'Interets et Tensions Politiques

Parallelement, Feinberg doit faire face a des interrogations concernant ses liens d'affaires. Cerberus detient des participations dans des societes actives dans les armes hypersoniques, la logistique militaire et d'autres technologies de defense. Des son arrivee au pouvoir, Feinberg a transfere ses avoirs dans une fiducie irrevocable au profit de ses enfants adultes, mais des senateurs democrates, parmi lesquels Elizabeth Warren et Richard Blumenthal, continuent de mettre en garde contre des conflits d'interets et une volonte de gerer le Pentagone comme une entreprise en restructuration.

Les critiques emanent egalement du camp de Trump. Laura Loomer a vivement attaque « le chaos de Feinberg » en aout, et des articles de presse ont indique ces dernieres semaines que la Maison Blanche examinait des successeurs potentiels, bien que l'executif ait dementi. Feinberg soutient qu'il n'a nullement l'intention de demissionner. « Je beneficie du soutien total de la Maison Blanche et du ministere, et je reste en poste jusqu'a la fin du mandat », a-t-il affirme.

Trump lui a apporte son appui public cette semaine, affirmant qu'il « fait un travail remarquable ». Neanmoins, l'epreuve des faits reste a venir : les chaines de production pourront-elles s'etendre assez rapidement alors que le conflit continue d'epuiser les stocks. Feinberg lui-meme reconnait qu'aucune garantie de succes n'existe. « Je suis convaincu que je commettrai des erreurs », a-t-il conclu, « mais cela fait partie du processus lorsqu'on tente de provoquer des changements et d'agir dans l'urgence. »