Enquête : le gouvernement américain vend secrètement des milliers de chevaux sauvages protégés à l'abattoir

Des milliers de chevaux sauvages américains sont vendus à l'abattoir chaque année grâce à un mécanisme conçu pour contourner la loi. Les chevaux sont capturés par les autorités américaines à l'aide d'hélicoptères et détenus dans des enclos pendant des années. Les acheteurs achètent les chevaux pour 25 dollars et les revendent à l'abattoir avec un profit énorme.

Environ 73 000 chevaux sauvages de type mustang vivent sur des terres publiques fédérales dans l'ouest des États-Unis, où ils sont, en apparence, protégés de la chasse ou de la capture. Cependant, le gouvernement américain capture des dizaines de milliers de chevaux et en vend une partie indirectement à l'abattoir, selon une enquête approfondie publiée lundi dans le New York Times. La vente de chevaux sauvages par le Bureau of Land Management était auparavant rare, mais a commencé à augmenter après l'entrée en fonction de Donald Trump. En 2025, le nombre de chevaux vendus a bondi de plus de 100 %, atteignant 3 700, selon les registres officiels du gouvernement.

La mesure visait, en apparence, à maintenir une population durable de chevaux, et la vente est effectuée pour les chevaux qui ont été capturés et non adoptés, afin d'économiser des millions de dollars. Au fil des ans, le Bureau a présenté diverses propositions létales pour réduire les troupeaux, notamment le tir par des tireurs d'élite, la vente directe de chevaux aux abattoirs et la construction de chambres à gaz. Mais le Congrès, conscient que le public souhaite protéger les mustangs, a interdit l'abattage de chevaux sauvages en bonne santé. Le Bureau a trouvé un moyen de contournement.

Les chevaux capturés sont détenus pendant des années dans un enclos dans l'Idaho, et certains sont transférés à des acheteurs américains qui, à leur tour, les vendent à l'abattoir au Canada, où, contrairement aux États-Unis, il est permis d'abattre des chevaux sauvages. Le gouvernement américain peut dépenser plus de 3 000 dollars pour capturer un mustang et l'amener sur le marché, mais en vend chacun pour seulement 25 dollars. Un cheval peut être vendu jusqu'à 750 dollars dans un abattoir — et ce potentiel de profit continue d'attirer les acheteurs. Du côté du gouvernement, céder le cheval au lieu de continuer à le détenir permet d'économiser environ 56 millions de dollars par an.

« Il était autrefois rare de voir un mustang aux enchères, et si nous en voyions, ils étaient généralement vieux, a déclaré au journal américain Claire Staples, du refuge pour chevaux Skydog Ranch. Mais maintenant, nous voyons un flux énorme, et la plupart de ces chevaux sont jeunes — deux ou trois ans. Ce sont les chevaux les plus faciles à dresser, et ils devraient être faciles à adopter. »

Elle a acheté trois mustangs lors de l'une des ventes aux enchères et les a transférés dans son sanctuaire dans l'Oregon. « Nous ne pouvons en sauver que quelques-uns, a-t-elle déclaré. La plupart d'entre eux finissent chez des acheteurs qui les achètent pour l'abattage. »