Emmanouil Karalis : le perchiste grec qui saute dans l'ombre de Mondo

La liste est longue et mythique : les équipes de football des Pays-Bas, en particulier dans les années 1970, les Buffalo Bills, le Utah Jazz, Raymond « Poupou » Poulidor, Frankie Fredericks, Jimmy White. Des équipes et des individus légendaires qui sont arrivés à un millimètre de la terre promise sans parvenir à franchir la dernière étape. Seulement, l'idée selon laquelle « qui se souvient du dauphin de Bar Kokhba » ne s'applique guère au sport. L'équipe néerlandaise de 1974 a eu un impact bien plus grand sur le football mondial que l'Allemagne qui l'a battue en finale. Peu de gens peuvent nommer spontanément les équipes qui ont battu Buffalo quatre fois de suite au Super Bowl, mais des documentaires ont été réalisés sur la poisse légendaire de la franchise. Les superstars d'Utah, John Stockton et Karl Malone, ont été les antagonistes parfaits de la dernière danse de Michael Jordan et des Bulls à la fin des années 1990. Mais le Grec Emmanouil Karalis est un dauphin d'un autre genre. C'est une super star du saut à la perche. Avec un saut à 6,17 mètres en mars, une amélioration fulgurante de neuf centimètres par rapport à son précédent record personnel, il a devancé son idole Sergueï Bubka (ainsi que Renaud Lavillenie) et a établi la deuxième meilleure performance de l'histoire. Il est une vedette de l'âge d'or de la discipline, et pourtant, il aborde chaque concours en sachant d'avance qu'il se bat pour la deuxième place, au mieux. C'est le destin qui s'abat sur vous lorsque vous naissez dans la même génération qu'Armand Duplantis, le Suédois détenteur du record du monde avec une marque imaginaire de 6,31 mètres.

S'élever au-dessus du racisme

Karalis est né en 1999 à Athènes au sein d'une famille sportive. Sa mère ougandaise, Sarah, était sauteur en longueur, et son père pratiquait le décathlon. Ils sont tombés amoureux sur les terrains d'entraînement. Sa sœur jumelle, Angeliki, est devenue heptathlète. À l'âge de quatre ans, il se trouvait dans les tribunes des épreuves d'athlétisme des Jeux olympiques d'Athènes et en est tombé amoureux. Son père a tenté de le convaincre de suivre ses traces dans le décathlon. Karalis a accepté. Le père s'est d'abord concentré sur l'apprentissage des disciplines techniques, en faisant du saut à la perche la première étape. Il n'y a pas eu de deuxième étape. Au début de sa carrière, Karalis n'a pas seulement dû surmonter la technique, les hauteurs, les blessures ou ses rivaux, mais quelque chose de bien pire : le racisme abject en Grèce envers les Noirs. Cela s'est produit dans son école, dans les rues, dans les aires de jeux, et de manière encore plus aiguë dans le monde de l'athlétisme, où il a été la cible de moqueries de la part de ses partenaires d'entraînement et surtout des entraîneurs, qui prétendaient que les Noirs n'étaient pas faits pour sauter à la perche. Karalis a sombré dans la dépression, mais il a compris qu'il n'avait qu'une seule façon de briser ce cercle vicieux : prouver à tous que les Noirs peuvent sauter à la perche, devenir l'un des meilleurs au monde et apporter fierté et médailles à la Grèce. Plutôt que d'être un adolescent raillé et insulté pour la couleur de sa peau, il allait devenir un objet d'admiration.

En septembre 1999, la mère de Karalis a été hospitalisée en raison de complications liées à sa grossesse gémellaire, et ce même mois, un tremblement de terre dévastateur a frappé Athènes. Le 20 octobre, les jumeaux sont nés en bonne santé. Pendant ce temps, à Lafayette, en Louisiane, une heptathlète émigrée de Suède rencontrait un perchiste dans les installations d'entraînement d'une université, et en novembre 1999, ils donnaient naissance à Armand Duplantis.

Briser la glace

Deux choses caractérisent la carrière de Karalis : il s'échauffe et saute au son du Sirtaki, la musique composée par Mikis Theodorakis pour « Zorba le Grec » qui est devenue l'hymne non officiel de la Grèce, et un classement presque permanent à la deuxième place. Partout où Karalis pose les yeux, il voit le dos de Duplantis. Duplantis est l'ennemi de Karalis, le seul athlète qui se dresse entre lui et la véritable gloire mondiale, mais cela ne transparaît en rien dans le comportement de Karalis : il encourage Duplantis, l'enlace après qu'il a battu des records et se réjouit de ses réussites. Karalis sait que Duplantis est hors d'atteinte, qu'il réside sur un autre Olympe. Il est clair pour Karalis et les autres perchistes de cet âge d'or que sans lui, ils n'auraient pas atteint leurs niveaux actuels ; son excellence les pousse constamment lors de chaque concours. Et pourtant, une tristesse transparaît dans les propos d'un athlète de classe mondiale qui affirme : « Même si je bats le record du monde, je ne gagnerai toujours pas l'or », comme l'a déclaré Karalis la semaine dernière avant le meeting de la Ligue de Diamant à Bruxelles.

Lors de l'échauffement, Duplantis a ressenti une gêne à l'aine et une fatigue générale, décidant de déclarer forfait. Karalis s'est approché pour le réconforter et le serrer dans ses bras. Un saut à 5,92 mètres a suffi à Karalis pour décrocher sa première victoire en Ligue de Diamant. Il a ensuite monté la barre à 6,12 mètres — un record du meeting, détenu jusqu'alors par ce fameux Duplantis. Le Sirtaki a fait trembler l'arène. Karalis a couru, planté sa perche et franchi l'obstacle. Une prime de trente mille dollars, une première médaille d'or, et le Suédois devancé. Après des médailles d'argent aux championnats d'Europe et du monde, en salle et en plein air, et un bronze olympique, « Manolo » Karalis a brisé la glace. Il y a une semaine à Zurich, il a franchi une hauteur de 6,20 mètres. Manolo souffle dans le cou de Mondo. Pourtant, il a également terminé deuxième à Zurich, après que Mondo a passé 6,25 mètres. Ce week-end s'ouvre la prochaine grande compétition mondiale à Budapest, où Karalis devra prouver qu'il est capable de sauter 6,20 ou 6,30 mètres, mais surtout qu'il est enfin prêt à sortir de l'ombre géante que Duplantis projette sur tous ses rivaux.