Elle gisait là depuis 1908 : l'incroyable découverte au large des côtes anglaises

Un mystère maritime vieux de 118 ans a pris fin : des plongeurs ont annoncé le 10 août avoir localisé au large de l'île de Wight, dans le sud de l'Angleterre, les restes du HMS Tiger, un navire militaire de la Royal Navy britannique qui a coulé en 1908. La catastrophe a eu lieu à la suite d'une collision avec le HMS Berwick, et plus de la moitié des 57 membres d'équipage ont péri. La découverte fait suite à cinq années de recherches au cours desquelles les membres de ProjectXplore ont passé au crible des archives et recoupé des données pour tenter de déterminer sa localisation.

L'emplacement exact du HMS Tiger est resté inconnu pendant plus d'un siècle. Les membres de ProjectXplore ont consacré cinq ans à l'examen de documents historiques et à l'analyse d'informations qui les ont aidés à réduire progressivement la zone de recherche. Ce long travail a porté ses fruits lorsque les plongeurs ont atteint le site. Les images sous-marines montrent des pièces déformées et rouillées qui reposent sur le fond marin depuis le naufrage.

Après la découverte, une couronne a été déposée sur les lieux en mémoire des membres d'équipage qui ont perdu la vie dans la catastrophe. Les organisateurs de ProjectXplore, Leo Fielding et Dan McMullen, ont qualifié cette mission d'« opportunité unique d'explorer, de découvrir et de documenter les restes du HMS Tiger ». Ils ont ajouté :

« Nous espérons sincèrement que notre travail garantira que le HMS Tiger, son histoire et la mémoire des personnes qui y sont liées seront préservés pour les générations futures ».

Le HMS Tiger a coulé en 1908 après être entré en collision avec le HMS Berwick, un autre navire de la Royal Navy pesant environ 10 000 tonnes. Il y avait 57 membres d'équipage à bord du Tiger à ce moment-là, et plus de la moitié d'entre eux ont été tués dans l'accident. Les recherches menées par l'équipe de ProjectXplore ont finalement permis d'atteindre le site et de le documenter.

Cette découverte intervient parallèlement à une initiative promue par le gouvernement britannique visant à étendre la protection juridique des sites où se trouvent des navires militaires coulés. Selon les modifications proposées à la loi sur les forces armées, des sites comme celui du HMS Tiger bénéficieront d'une protection dès leur découverte. Le retrait d'objets ou la dégradation du site sans autorisation seront interdits. Les plongeurs seront toujours autorisés à visiter le site, mais selon le principe « regarder, mais ne pas toucher ».

La ministre des Forces armées, Louise Haigh, a déclaré :

« Ces protections vont plus loin pour garantir que ces monuments vulnérables d'importance nationale soient protégés dès le premier jour de leur découverte, et pour rendre aux marins disparus le respect et la reconnaissance qu'ils méritent ».

Le HMS Tiger rejoint plusieurs navires historiques qui ont été localisés ou documentés ces dernières années autour de la Grande-Bretagne. L'été dernier, des plongeurs ont documenté le Northumberland, un navire de guerre britannique qui a coulé au large des côtes du Kent lors de la « Grande Tempête » de 1703. Ses pièces ont été conservées dans un état exceptionnel pendant plus de 320 ans. Plus tôt cette année, les restes d'un navire marchand du XVIIe siècle ont également été révélés sur une plage du sud-ouest de l'Angleterre après que des tempêtes hivernales ont emporté le sable qui les recouvrait. On estime qu'il pourrait s'agir du The Fame, qui a coulé en 1631.

Dans le cas du HMS Tiger, il ne s'agit pas seulement de résoudre un mystère historique. Le site est également lié aux dizaines de marins qui ont perdu la vie dans la catastrophe, et l'équipe de ProjectXplore espère que cette découverte aidera à préserver leur histoire pour les générations futures.