D'un manifestant pro-palestinien à un leader d'une organisation de plaidoyer israélienne : « J'ai vu la vérité par moi-même »

Bpene Bi, un Sud-Africain de 33 ans, était étudiant et militant politique participant à des manifestations pro-palestiniennes, convaincu qu'Israël était un État d'apartheid. Le tournant a eu lieu en 2016, lorsqu'il a visité Israël avec d'autres leaders étudiants et a découvert, selon lui, un écart significatif entre l'image qu'il connaissait en Afrique du Sud et la réalité rencontrée en Israël.

Bi raconte qu'à cette époque, il participait à des manifestations contre Israël où l'on entendait notamment le slogan « From the river to the sea, Palestine will be free » (« De la rivière à la mer, la Palestine sera libre »). Selon lui, des événements étaient également organisés dans les universités sud-africaines dans le cadre de la « Semaine de l'apartheid israélien ». Il explique qu'en tant que membre et militant politique en Afrique du Sud, la position anti-israélienne allait largement de soi, en partie à cause des politiques et des alliances historiques du parti au pouvoir, l'ANC. « J'étais sûr qu'Israël était un État d'apartheid », a-t-il déclaré.

Mais le revirement s'est produit lors d'une visite en Israël il y a dix ans. « Nous avons vu la vérité par nous-mêmes et nous nous sommes retrouvés à remettre en question ce que nous pensions être des faits depuis toutes ces années », a-t-il dit. Au cours de cette visite, il a été exposé à une réalité où Juifs et Arabes travaillent ensemble, partagent des espaces communs et participent au système politique. Pour quelqu'un qui a grandi en Afrique du Sud et qui connaissait de près la signification historique du régime d'apartheid, cette rencontre l'a amené à réexaminer la comparaison entre Israël et l'Afrique du Sud.

Depuis, Bi a visité Israël à plusieurs reprises et a commencé à œuvrer en Afrique du Sud pour promouvoir une connaissance directe d'Israël. Il travaille avec des communautés chrétiennes, des personnalités politiques et des chefs traditionnels, et amène en Israël des politiciens, des parlementaires et des leaders de la communauté chrétienne afin qu'ils puissent se faire leur propre opinion. Aujourd'hui, Bi dirige les activités de l'organisation « Israel-is » en Afrique du Sud. L'organisation travaille à promouvoir l'image d'Israël à travers des rencontres et des histoires humaines. Parallèlement, il gère des activités sur les réseaux sociaux en faveur d'Israël qui, selon lui, ont gagné plus de 200 000 abonnés et ont été vues par des millions de Sud-Africains.

Ces derniers jours, l'organisation « Israel-is » a envoyé une délégation de plaidoyer en Afrique du Sud, qui a duré une semaine et a inclus 15 événements et rencontres avec plus de 1 300 personnes. La délégation a eu lieu en coopération avec « South African Friends of Israel », l'organisation de plaidoyer que dirige Bpene ; ils sont partenaires des délégations qui se rendent régulièrement en Afrique du Sud depuis « Israel-is », et Bpene est leur personne de contact sur place. La délégation comprenait Habtam, une militante israélienne d'origine éthiopienne, Fouad, un Arabe musulman israélien engagé dans le plaidoyer, et Miriam, une chrétienne israélienne d'origine libanaise. Les trois ont rencontré des étudiants, des communautés chrétiennes, des organisations locales et des médias à travers l'Afrique du Sud, et ont raconté leurs histoires personnelles sur Israël et la complexité de la société israélienne. L'objectif était d'atteindre des publics qui connaissent en partie Israël principalement à travers le discours politique et médiatique, et de les mettre en contact direct avec des Israéliens issus de milieux différents, présentant une image plus large et plus complexe de la société en Israël.

Selon Bpene Bi, il existe actuellement une Afrique du Sud sur la scène politique et une autre au sein d'une partie de la population. Alors que le gouvernement sud-africain mène une ligne dure contre Israël, Bi soutient que la majeure partie du public dans le pays est principalement occupée par des problèmes internes, notamment l'emploi, l'état de l'économie et la crise de l'électricité, et ne considère pas la politique étrangère comme une question centrale dans leur vie. « L'Afrique du Sud est actuellement indifférente à la guerre. La politique étrangère n'est pas vraiment le sujet ici en Afrique du Sud », a-t-il déclaré. Selon lui, la position anti-israélienne des dirigeants est liée, entre autres, aux relations historiques avec certains pays et aux luttes de l'époque de l'apartheid, et ne reflète pas nécessairement les positions de tous les citoyens.

Bi évoque également le statut de la communauté juive dans le pays et soutient que, malgré l'image parfois dépeinte par les médias et les manifestations, les Juifs et les partisans d'Israël continuent de mener une vie pleine en Afrique du Sud. Selon lui, « ce que vous voyez dans les médias et ce que vous voyez lors des marches pro-palestiniennes n'est pas tout ce qui se passe sur le terrain. Vous voyez qu'avec ces marches pro-palestiniennes, même les marches elles-mêmes sont davantage le fait de la communauté musulmane. Ce n'est pas notre peuple sur le terrain ».

L'histoire de Bi prend une signification supplémentaire dans le contexte des relations tendues entre l'Afrique du Sud et Israël depuis le 7 octobre et du débat vif dans le pays autour de la guerre. Alors que le gouvernement sud-africain a adopté une position dure contre Israël, allant jusqu'à l'accuser de crimes de guerre dans la bande de Gaza, Bi travaille avec des éléments de la communauté juive et des organisations pro-israéliennes pour tenter de présenter une image différente aux habitants. « Il n'y a pas d'hostilité sur le terrain envers les Israéliens et les Juifs, mais il y a une politique gouvernementale claire basée sur des alliances historiques contre Israël. Les Juifs sont très libres ici », a-t-il conclu.