Pourquoi les chiens interprètent mal les avertissements des moufettes

Lorsque Duncan Graham a sorti Stella, sa chienne berger allemand, pour une courte promenade nocturne dans son jardin, il ne s'imaginait pas qu'en quatre secondes à peine, toute la maison serait envahie par une odeur chimique étouffante. Stella a repéré une moufette dans un coin du jardin et a couru droit vers elle par curiosité et joie. Le résultat a été immédiat : un jet chimique directement au visage de la chienne, qui, paniquée, est rentrée en courant dans la maison en étalant le liquide odorant sur les canapés et les tapis.

Alors que cet événement est perçu par de nombreux propriétaires de chiens comme une agression injustifiée de la part de la moufette, des éthologues et des chercheurs en comportement animal expliquent qu'il ne s'agit pas de méchanceté, mais d'un échec de communication dramatique découlant d'une interprétation totalement opposée du langage corporel entre les deux espèces.

Selon le Dr Jerry Dragoo, biologiste et directeur de l'institut de recherche sur les moufettes à l'Université du Nouveau-Mexique, les moufettes ne sont pas des animaux naturellement agressifs. Le liquide chimique expulsé par les glandes anales est principalement composé de composés sulfurés organiques (les thiols), et sa production exige des ressources métaboliques et énergétiques particulièrement coûteuses pour le corps de l'animal. De plus, les glandes odoriférantes contiennent une quantité limitée de liquide suffisante pour seulement cinq à six jets.

Ses conclusions montrent qu'une fois les glandes vidées, le corps de la moufette a besoin de sept à dix jours pour renouveler son stock. Durant cette période, la moufette se retrouve privée de son principal mécanisme de défense et totalement vulnérable face aux prédateurs. En raison du coût physiologique lourd, la moufette n'utilise son jet qu'en tout dernier recours.

Le système d'avertissement progressif de la moufette

Pour éviter d'en arriver au spray, les moufettes ont développé un système de dissuasion visuelle et gestuelle gradué. Le professeur Theodore Stankowich, directeur du laboratoire d'écologie comportementale des mammifères à la California State University de Long Beach, a documenté dans ses recherches les étapes d'escalade de la moufette rayée : d'abord, elle tape rapidement des pattes avant comme signal d'alerte sonore et visuel ; ensuite, elle poursuit en hérissant ses poils et en dressant sa queue vers le haut ; le paroxysme consiste à courber son corps en forme de U de sorte que la tête et les glandes odoriférantes font face simultanément à la menace — ultime recours avant la libération.

Les données de laboratoire du professeur Stankowich montrent que le lever de queue se produit dans environ 69,1 % des cas de rencontre avec une menace. Du point de vue de la moufette, explique Stankowich, cette séquence d'actions constitue un panneau d'avertissement marquant destiné à accroître visuellement le volume de son corps, à mettre en valeur ses couleurs d'alerte (noir et blanc) et à signifier clairement à l'agresseur qu'il doit battre en retraite immédiatement.

L'interprétation canine : gestes sociaux et « révérence de jeu »

En revanche, les recherches dans le domaine de la cognition canine montrent que le cerveau canin interprète exactement ces mêmes signaux de manière diamétralement opposée. Selon le Dr Alexandra Horowitz, directrice du laboratoire de cognition canine au Barnard College de l'Université Columbia, le museau du chien est son principal canal de communication. Le Dr Horowitz explique que le fait de renifler la zone ano-génitale est un geste social fondamental et non agressif dans le monde canin, destiné à recueillir des informations phéromonales. Lorsqu'un animal dresse sa queue et expose son arrière-train, le chien interprète cela comme une disposition au contact social et à l'investigation olfactive, et non comme une menace.

À cela s'ajoute un autre élément gestuel déroutant. Les recherches du professeur Marc Bekoff, professeur émérite d'écologie et de biologie évolutive à l'Université du Colorado à Boulder, qui a défini le premier dans la littérature scientifique le geste de la « révérence de jeu » chez les canidés, montrent que l'abaissement de l'avant-train tout en levant l'arrière-train et la queue est un signal rituel structuré dont la signification exclusive est une invitation au jeu et à la poursuite.

La combinaison des découvertes des chercheurs révèle la source de cette tragédie odorante : le piétinement des pattes avant de la moufette associé au lever de la queue et de l'arrière-train rappelle la « révérence de jeu » canine étudiée par le professeur Bekoff, tandis que la queue dressée est perçue, selon les conclusions du Dr Horowitz, comme une invitation à l'inspection olfactive.

Le résultat sur le terrain est une rupture totale de communication. Le chien, interprétant les avertissements de la moufette comme une invitation festive au jeu ou à une rencontre sociale, court vers l'avant par curiosité et pointe son museau directement vers la source du danger. La moufette, de son côté, voit un prédateur continuer à rôder vers elle tout en ignorant totalement tous les signaux de dissuasion documentés par le professeur Stankowich, comprend que sa vie est en danger et déclenche son arme chimique précieuse directement au visage du chien — comme cela est arrivé à la pauvre Stella.