De « plus grande » à l'effondrement : comment la tentative d'Infantino de vendre le football mondial a échoué

Gianni Infantino est un homme cultivé. Le président de la FIFA parle sept langues et se souvient probablement de ses études les histoires de la mythologie grecque, et surtout l'histoire d'Icare. Dédale, le génial inventeur du labyrinthe en Crète, y fut emprisonné avec son fils. Avant de mettre à exécution son plan pour construire des ailes maintenues par de la cire d'abeille et s'envoler, il avertit son fils : ne vole pas trop haut, prends garde à la chaleur du soleil de peur qu'elle ne fasse fondre la cire. Icare oublia, vola haut et s'écrasa mortellement.

Il y a un peu plus de deux semaines, Infantino, le président suisse de la FIFA, était sur le toit du monde. Avec le président américain Donald Trump, il a remis la Coupe du monde à Rodri, le capitaine de l'équipe nationale d'Espagne, qui a battu l'Argentine 1-0 en finale.

Infantino n'a cessé de se vanter de la Coupe du monde qui venait de se terminer, la qualifiant de « plus grande de tous les temps ». À bien des égards, il avait raison : 48 équipes, 104 matchs et surtout des revenus d'environ 15 milliards de dollars, bien plus que jamais auparavant.

Infantino se sentait invincible. Il bénéficiait du soutien de son « bon ami » Donald Trump, le dirigeant de la plus grande puissance mondiale, et était sûr de rester à son poste lors des prochaines élections en mars, grâce aux voix garanties des continents asiatique et africain.

C'était le bon moment, en était-il convaincu, pour se lancer dans un projet mégalomane : vendre 20 pour cent des actions de la FIFA à un fonds d'investissement privé, une démarche qui injecterait des dizaines de milliards de dollars dans l'association internationale. Le projet était prévu à l'avance, y compris un accord avec le fonds partenaire, celui appartenant à Josh Kushner, le frère du gendre de Trump. Pas par hasard, bien sûr.

L'arrogant Infantino savait que l'UEFA s'y opposerait, mais il n'avait pas peur : l'association européenne ne dispose que de 55 voix sur les 211 pays membres de la FIFA, et l'approbation de la décision nécessite une majorité simple, 106 voix. Son calcul était simple : l'Afrique a 54 voix, l'Asie 47, l'Amérique du Sud 10, soit un total de 111 voix. Bingo.

Pourquoi tous ces pays soutiendraient-ils le projet ? Simple : Infantino a promis qu'avec son approbation, chaque pays recevrait 20 millions de dollars dès janvier, et que dans les années à venir, des dizaines de millions supplémentaires seraient injectés.

À la FIFA, il n'y a aucune différence entre la Chine, avec ses 1,4 milliard d'habitants, et Montserrat, une minuscule île des Caraïbes où vivent 4 330 personnes. Leurs voix sont égales. Et selon le plan, la Fédération de football de Montserrat, dont le stade national compte 1 000 places assises, devait également recevoir 20 millions de dollars. Tout comme Anguilla, les îles Cook, les îles Vierges, Saint-Marin et Gibraltar.

Où l'argent finirait-il par aller ? Pas besoin d'une imagination débordante. De nombreux pays du tiers-monde ne soumettent aucun rapport ordonné sur l'utilisation des fonds de la FIFA. C'est la méthode appelée « pot-de-vin légal ». Elle fonctionne depuis des années et garantit au président de la FIFA de rester à son poste même lorsqu'il ne répond pas aux normes attendues de lui.

Mais cette fois, c'était différent. Infantino n'imaginait pas que les 55 pays de l'UEFA prendraient une mesure sans précédent. Deux jours après avoir approuvé le projet, publié la veille dans le Financial Times et le Times, l'association européenne a annoncé : nous boycotterons tous les tournois de la FIFA jusqu'à ce que la proposition soit annulée.

Il est clair pour tout le monde qu'il n'y a pas de Coupe du monde sans l'Espagne, l'Angleterre, la France et l'Allemagne. Infantino et les sponsors le comprennent aussi. Et pourtant, il était sûr que l'UEFA plierait. Après tout, la majorité est entre ses mains. Quand l'Asie a également annoncé son opposition, ce fut la fin. En quelques heures, la FIFA a annoncé que le projet était abandonné, « étant donné qu'il a créé des différends et des divisions qui ne servent pas l'objectif ».

Infantino est vite descendu de son arbre. Mais s'il pensait que l'histoire s'arrêtait là, il a commis une erreur amère.

L'effondrement du projet a également conduit à son effondrement personnel. Le qualifier de « canard boiteux » est un compliment. Il s'avère que l'homme élu en 2016 pour nettoyer la FIFA de la corruption de son prédécesseur, Sepp Blatter, est tout aussi corrompu que lui. Sinon plus.

Gianni Infantino a grandi dans une famille d'immigrés en difficulté arrivée d'Italie en Suisse. Il n'a découvert les plaisirs de la vie que lorsqu'il est devenu un haut responsable de l'UEFA, puis président de la FIFA. Au-delà d'un salaire de 6 millions de dollars par an, il voyage dans un jet privé reçu en cadeau du dirigeant du Qatar. Ces dernières années, il s'est lié à Trump, est devenu un habitué de la Maison Blanche et des conférences internationales pas nécessairement liées au football.

Le journaliste Martin Ziegler du Times affirme qu'un certain nombre d'événements lors de la Coupe du monde, comme les pauses fraîcheur, le prix des billets, la longue mi-temps du match final et même l'annulation du carton rouge de l'attaquant de l'équipe nationale américaine Folarin Balogun, étaient une sorte de présentation pour les investisseurs.

Infantino, en tant que grand dictateur de la FIFA, a montré aux investisseurs américains qu'il est capable de plier les règles à sa guise. Qu'il veillera à transformer le football en un spectacle qui conviendra aux annonceurs, aux chaînes de télévision et au public américain. À tous ceux qui veulent profiter du jeu.

Il a juste oublié une chose : la FIFA est une organisation dont le but n'est pas de faire du profit. Elle est actuellement assise sur des réserves de 5 milliards de dollars, avant même les bilans de la Coupe du monde 2026. Le but de la FIFA est d'organiser le football mondial et, tout autant, de préserver son héritage et de le transmettre intact aux générations futures.

Infantino a trahi sa fonction par cupidité. Apparemment, aussi sur le plan personnel.

Martin Ziegler a écrit : « Même après le début de la Coupe du monde, seul un petit groupe d'initiés était au courant du plan secret, mais Infantino a commencé à révéler ce qu'il avait en tête. 'Après 2031, nous pourrons gagner une somme d'argent sérieuse ici', a-t-il déclaré à l'un des initiés, faisant référence à la date à laquelle il prévoyait la fin de son mandat. Lorsqu'on lui a demandé en plaisantant si un salaire de 6 millions de dollars par an suffisait, il a répondu : 'Non, je parle d'une somme sérieuse'. »

Selon le plan, Infantino devait diriger à partir de 2031 « FIFA Forward Enterprises », la société de gestion des fonds provenant du fonds privé de Josh Kushner. Combien devait-il gagner ? Ce n'est un secret pour personne qu'il enviait Roger Goodell, le commissaire de la ligue NFL, qui gagne 64 millions de dollars par an.

La colère envers Infantino est énorme. L'UEFA a annoncé avoir perdu confiance en lui, et l'objectif est de le remplacer rapidement, avant même les élections dans 8 mois. Le soutien dont il bénéficie diminue. Et s'il attendait un mot gentil ou de l'aide de la part de son « ami » Trump, cela ne s'est pas produit. Et il est douteux que cela se produise.

Josh Kushner a compris que cette démarche nuisait à ses affaires et a fait quatre pas en arrière.

Certains des plus proches collaborateurs d'Infantino se sont également exprimés publiquement contre lui. Son conseiller principal Carlos Cordeiro a démissionné. Kevin Lamour, directeur des opérations de la FIFA, l'a accusé de « tromper » les employés et les cadres en raison d'un manque de transparence, et a qualifié l'initiative de « projet d'un seul homme » qui ne sert pas le football. Le rôle d'un président, a-t-il dit, est d'unir, pas de diviser.

Dans les prochains jours, une annonce est attendue concernant un ou plusieurs candidats qui se présenteront contre Infantino à la présidence de la FIFA. Les deux noms principaux : le Canadien Victor Montagliani, président de la fédération d'Amérique du Nord et centrale, et le cheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa de Bahreïn, président de la fédération asiatique. Tous deux se sont vivement opposés à Infantino.

Mais il est possible que le renvoi intervienne plus tôt. Si 43 pays signent une demande de congrès d'urgence, il aura lieu dans les deux ou trois mois, et il sera alors possible de voter une motion de défiance et de renvoyer le président en exercice.

En coulisses, des efforts sont déployés pour convaincre Infantino d'annoncer sa démission de sa propre initiative, afin d'éviter des procédures judiciaires inutiles. Mais il est difficile de croire qu'il acceptera cela bientôt. Même s'il est clair que la fin est connue.

En avril 2021, le monde du football était en émoi lorsque 12 super clubs, dont six de la Premier League anglaise, ont annoncé la création d'une « Super Ligue » européenne. Déjà à l'époque, l'idée était de recruter des investisseurs extérieurs et d'injecter des milliards de dollars dans l'entreprise. Le projet s'est effondré en 72 heures, principalement en raison des vives protestations des supporters des équipes, qui refusaient une situation où l'on « vend le football ».

Cinq ans plus tard, cela s'est reproduit, mais cette fois à plus grande échelle. Cette fois, il ne s'agissait pas d'équipes privées mais d'équipes nationales. Et encore une fois, l'idée est tombée, cette fois en cinq jours.

Le message est clair : il est vrai que le football est le sport le plus populaire au monde, il est vrai qu'il est aussi le plus riche. Mais au final, il appartient aux supporters, aux gens qui l'aiment et qui n'en vivent pas et n'en tirent pas profit. C'est de l'amour, et cela ne s'achète pas avec de l'argent.