Du lit d'hopital aux sciences comportementales : le parcours du prof. Dan Ariely

C'est arrive alors qu'il etait eleve en terminale. Lors d'un evenement de mouvement de jeunesse, des substances chimiques preparees pour une fete et une fusee eclairante qui a explose pres de lui ont modifie en une fraction de seconde le cours de la vie de Dan Ariely.

« J'ai ete brule de maniere tres, tres grave », raconte-t-il. Environ 70 pour cent de son corps a subi des brulures, et il a passe pres de trois annees dans des hopitaux. Il a passe ses examens de fin d'etudes depuis son lit d'hopital, mais a cette epoque, les questions d'etudes, de carriere ou d'avenir semblaient extremement lointaines.

« Les questions qui me tourmentaient au debut etaient uniquement des questions de douleur », dit-il. Les bandages collaient a sa peau, et les soins quotidiens impliquaient de les retirer, d'appliquer des onguents et de refaire les pansements. « Comment surmonte-t-on la douleur ? Comment pense-t-on a la douleur ? Comment se prepare-t-on ? Comment enlever les bandages avec moins de souffrance ? »

Ces interrogations, nees au sein des salles de soins, sont devenues des annees plus tard le socle de ses recherches.

De la douleur au laboratoire

Lorsque le prof. Dan Ariely est arrive a l'universite, il a decouvert le concept de l'experience scientifique. Pour lui, ce fut une revelation presque intime : le fait qu'une chose soit faite d'une certaine maniere depuis des annees ne prouve en rien qu'il s'agit de la meilleure facon de proceder.

« Une experience est comme une machine a remonter le temps », explique-t-il. « Vous dites : je veux imaginer un autre avenir. Faisons-le ici a petite echelle, essayons-le sur quelques personnes et voyons s'il est meilleur. »

A partir de la, il a commence a etudier la douleur. Il a notamment examine la maniere dont les individus ressentent la douleur a des intensites et des durees variees, decouvrant que cette experience ne se comporte pas de maniere intuitive. Une douleur prolongee n'est pas necessairement vecue avec autant d'acuite qu'on pourrait le supposer, tandis qu'une modification de l'intensite de la douleur influence considerablement sa perception.

Selon lui, la trajectoire du changement de douleur a egalement son importance : une douleur qui commence faiblement et s'intensifie peut etre ressentie differemment d'une douleur qui debute violemment avant de s'attenuer.

Le prof. Ariely vit toujours avec des douleurs chroniques, mais souligne qu'elles diffrencient radicalement de l'agonie de son hospitalisation. « Il existe une intensite de douleur a laquelle on peut s'habituer », affirme-t-il, precisant qu'au-dela d'un certain seuil, la souffrance monopolise toute l'attention.

Aurais-je voulu rester en vie ?

Ce n'est qu'apres l'amelioration de son etat qu'il a commence a se poser des questions existentielles plus vastes.

Il confie qu'apres pres de deux annees de calvaire, il s'est interroge : s'il avait su le jour de l'accident ce qui l'attendait les annees suivantes, aurait-il voulu qu'on le sauve ?

Sa reponse a l'epoque etait negative.

Meme lorsqu'il a tente d'imaginer une situation ou ses propres enfants subiraient une blessure similaire, il est parvenu a la meme conclusion. Durant de longues annees, il a eu le sentiment que la souffrance vecue etait si intense que meme les belles annees consecutives ne parvenaient pas necessairement a la « compenser ».

Ce n'est qu'aux alentours de ses 50 ans que sa perspective a change.

« Je pense qu'a 50 ans, j'ai decide que j'avais acquitte ma dette envers la societe », declare-t-il. Le prof. Ariely evoque son profond sentiment de reconnaissance envers le systeme de sante israelien, les medecins et les infirmieres qui l'ont soigne pendant des annees. A un moment donne, il a meme tenu un tableau Excel tentant de calculer le cout total de ses soins medicaux.

Selon ses estimations, le montant depassait les trois millions de dollars.

La transformation de la demi-barbe

Son apparence physique est egalement devenue un element cle de son cheminement.

Il y a quelques annees, le prof. Ariely s'est lance dans une randonnee le long du Sentier national d'Israel. Durant un mois, il ne s'est pas rase, decouvrant a l'arrivee qu'une barbe poussait d'un cote de son visage, tandis que les zones cicatrices restaient glabres.

Au debut, il a trouve ce look etrange. Puis les reactions exterieures ont commence a affluer.

Une femme portant une cicatrice sur le bras lui a ecrit que sa demi-barbe lui avait donne le courage de cesser de dissimuler sa marque sous des vetements a manches longues. Des personnes handicapees ou blessees lui ont confie ressentir elles aussi moins le besoin de se cacher.

« Si j'aide les gens a arreter de se cacher, je vais garder cette apparence pour l'instant », confie-t-il.

Quelques mois plus tard, il a compris que la transformation s'etait operee en lui-meme. Pendant des annees, il avait eu l'impression qu'il y avait « lui » et « sa blessure », deux entites en perpetuelle lutte. La demi-barbe l'a aide a voir les choses autrement.

« Soudain, j'ai senti que ce n'etait plus ma blessure et moi. C'etait simplement l'histoire de ma vie. »

Il continue de susciter des regards dans la rue. Parfois des gens le pointent du doigt, parfois des enfants rient. Mais a ses yeux, ce prix est preferable a l'effort constant de dissimulation.

Que dit-on a quelqu'un dont la vie a bascule en un instant ?

Le prof. Dan Ariely indique qu'en raison de ses livres et de ses ecrits ouverts sur son accident, des personnes confrontees a des traumas physiques le contactent regulierement.

La premiere chose qu'il leur dit n'est pas simple : il faut comprendre que la personne qu'on etait avant le traumatisme n'existe plus.

On peut pleurer, on peut ressentir de la nostalgie, mais a un moment donne, souligne-t-il, il est crucial de releguer l'ancienne vie au passe pour faire de la place a la nouvelle.

Il ne presente pas sa blessure comme une « benediction ». Bien au contraire. « Il y a enormement de choses terribles dans un accident », insiste-t-il. Mais malgre les epreuves, il reste convaincu que de nouvelles opportunites peuvent germer.

L'une d'elles est la technologie, qui permet aujourd'hui aux personnes handicapees d'accomplir des actes autrefois impossibles.

La seconde est l'opportunite de reevaluer son parcours de vie. Il compare cela a une crise de milieu de vie : non pas qu'un accident soit un choix, mais parce qu'il contraint l'individu a s'interroger sur sa position, ses aspirations et ses envies pour l'avenir.

Il reconnait que l'accident a ete un element determinant dans sa trajectoire, et lorsqu'on lui demande s'il serait arrive la ou il est aujourd'hui sans lui, il repond sans hesiter : « Absolument pas. »

Il ne pretend pas qu'il aurait choisi d'etre blesse. Mais il admet que cette epreuve a faconne ses centres d'interet, ses recherches et sa comprehension profonde de la douleur, de l'humain et de la prise de decision.

Qu'est-ce que l'economie comportementale ?

Dans la seconde partie de l'entretien, le prof. Ariely expose la discipline qui l'a propulse parmi les chercheurs les plus celebres au monde.

L'economie classique part largement du principe que les etres humains prennent des decisions rationnelles. L'economie comportementale aborde les choses autrement : elle ne suppose pas que l'homme est rationnel, mais observe ce qu'il fait reellement.

Et le resultat, releve-t-il, c'est que nous sommes beaucoup moins rationnels que nous aimons le croire.

Les gens savent qu'utiliser leur telephone en conduisant est dangereux, et pourtant ils le font. Ils savent qu'il faudrait dormir davantage, mieux s'alimenter et economiser, mais ils ont du mal a agir en consequence.

Son objectif en tant que chercheur n'est pas seulement de pointer ces defauts, mais de concetvoir des systemes aidant les individus a faire de meilleurs choix.

Il cite l'exemple des voitures modernes. Les constructeurs automobiles savent que les conducteurs ne sont pas infaillibles, c'est pourquoi ils integrent des systemes d'alerte, de freinage et de correction des erreurs.

A l'inverse, observe-t-il, les reseaux sociaux font souvent le contraire : leurs systemes etudient les faiblesses humaines pour les exploiter et capter davantage d'attention.

« Ce que j'essaie de faire », conclut-il, « c'est de reflechir a la maniere de creer des systemes qui ressemblent davantage a des voitures et moins aux reseaux sociaux. »

Dans un certain sens, c'est la meme idee directrice qui l'accompagne depuis l'hopital : ne pas considerer comme acquis la facon dont les choses sont faites, mais se demander s'il est possible de faire autrement et mieux.